"Die Rekrutierung von Gefangenen durch das private Militärunternehmen Wagner hat vollständig aufgehört", sagte Prigozhin in einer Antwort auf eine in den sozialen Medien veröffentlichte Anfrage eines russischen Medienunternehmens nach einem Kommentar.

"Wir erfüllen alle unsere Verpflichtungen gegenüber denjenigen, die jetzt für uns arbeiten", sagte er.

Wagner begann im Sommer 2022 mit der Rekrutierung von Gefangenen in Russlands ausgedehntem Strafvollzug. Prigozhin, ein Catering-Unternehmer, der zu Zeiten der Sowjetunion neun Jahre im Gefängnis saß, bot den Verurteilten eine Begnadigung an, wenn sie sechs Monate in der Ukraine überlebten.

Wagner hat keine Angaben darüber gemacht, wie viele Sträflinge in seine Reihen gekommen sind, aber im November veröffentlichte Zahlen des russischen Strafvollzugsdienstes zeigten, dass die Zahl der Gefangenen im Land zwischen August und November um über 20.000 gesunken ist, der größte Rückgang seit über einem Jahrzehnt.

Im Dezember berichtete Reuters, dass die US-Geheimdienste davon ausgehen, dass die Wagner-Gruppe 40.000 verurteilte Kämpfer in der Ukraine stationiert hat, was den Großteil des Personals der Gruppe in dem Land ausmacht.

Die Wagner-Gruppe hat in den letzten Monaten eine zunehmend prominente Rolle in Russlands Krieg in der Ukraine gespielt. Die Söldnertruppe stand an der Spitze eines monatelangen Angriffs auf die Stadt Bakhmut in der Region Donezk.