Boris Pistorius, 62, wird am Donnerstag, nur einen Tag vor einer großen Rüstungskonferenz auf der US-Militärbasis Ramstein in Westdeutschland, die Nachfolge von Christine Lambrecht antreten, die am Montag nach einer Reihe von Fehlern zurückgetreten war.

Der scheidende niedersächsische Innenminister wird den Partnern erklären müssen, ob Berlin Leopard-Kampfpanzer aus deutscher Produktion an die Ukraine liefern oder zumindest anderen erlauben wird, dies zu tun, eine Entscheidung, die als Schlüssel zu Kiews Bemühungen angesehen wird, russische Truppen abzuwehren.

In dieser Woche hat Großbritannien den Druck auf Berlin erhöht, indem es als erstes westliches Land eine Schwadron seiner Challenger-Panzer zugesagt hat. Die Leopard-Panzer gelten jedoch als die beste Wahl, um die Ukraine mit einer großen Panzertruppe auszustatten.

Die Zurückhaltung Deutschlands hat Fragen darüber aufgeworfen, wie ernst es Deutschland mit der "Zeitenwende" ist, einer neuen Ära selbstbewussterer Außenpolitik, die durch höhere Militärausgaben unterstützt wird und die Bundeskanzler Olaf Scholz am 27. Februar, nur wenige Tage nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine, angekündigt hat.

Viele Deutsche betrachteten das Ende des Kalten Krieges als das Ende der großen Konflikte für den Westen. Dieser Optimismus in Verbindung mit einem Pazifismus, der in der Schuld an seiner Rolle in zwei Weltkriegen wurzelt, führte dazu, dass Deutschland die Verteidigung lange Zeit vernachlässigte und seine Sicherheit effektiv an seinen US-Verbündeten auslagerte, sagen Analysten.

Seitdem ist Deutschland zu einem der wichtigsten militärischen Unterstützer der Ukraine geworden und hat 2,2 Milliarden Euro für Waffenlieferungen ausgegeben.

Dennoch bewegte sich Berlin weiterhin "mit der Geschwindigkeit der Schande, im Schlepptau der anderen" und beschloss Waffenlieferungen erst, nachdem andere zuerst gehandelt hatten, so Ulrike Franke, Fellow beim Think Tank European Council on Foreign Relations (ECFR).

Mit einem neuen Minister hat Deutschland die Chance, dieses Bild zu ändern. Ob es diese Chance ergreifen wird, hängt jedoch weniger von Pistorius als vielmehr davon ab, wie Scholz die Sache angehen wird, so Rafael Loss vom ECFR.

"Letztlich ist es die Entscheidung der Kanzlerin und ich bin mir nicht sicher, wie wahrscheinlich ein revolutionärer neuer Ansatz ist."

Dennoch wird Pistorius, der wie Lambrecht Mitglied von Scholz' Sozialdemokraten ist, der zentristischeren Fraktion der Partei zugerechnet als der scheidende Minister, der dem pazifistischen Flügel näher stand, und könnte sich dafür entscheiden, sich stärker in Entscheidungen einzubringen. Außerdem hat er als Innenminister eng mit den Sicherheitskräften zusammengearbeitet.

ARMEE MIT 'LEEREN HÄNDEN'

Abgesehen von der unmittelbaren Entscheidung über die Panzer steht Pistorius vor der Mammutaufgabe, das deutsche Militär, die Bundeswehr, zu modernisieren, die Armeechef Alfons Mais am Tag des russischen Einmarsches als "mehr oder weniger mit leeren Händen" bezeichnete.

Die Bundeswehr, die durch jahrzehntelange Unterinvestitionen seit dem Ende des Kalten Krieges ohnehin schon abgenutzt ist, befindet sich in einem noch schlechteren Zustand als vor einem Jahr, da die an die Ukraine gespendeten Waffen und Munition größtenteils noch nicht ersetzt wurden, sagen Experten.

"Es gibt immer noch kein Gefühl für die Dringlichkeit", sagte eine Quelle aus der Verteidigungsindustrie unter der Bedingung der Anonymität.

Schon vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine fehlten Deutschland 20 Milliarden Euro, um das NATO-Ziel für die Munitionsbevorratung zu erreichen, sagte eine Quelle aus der Verteidigungsindustrie.

"Die Bereitschaft der Bundeswehr war schon vor dem Krieg eine Katastrophe, und die Situation hat sich seitdem durch die Waffenlieferungen an Kiew verschlechtert", sagte diese Person und merkte an, dass ein Auftrag für neue Haubitzen als Ersatz für die 14 an die Ukraine gelieferten erst Mitte 2023 dem Parlament zur Genehmigung vorgelegt werden sollte. "Die Aufstockung muss viel schneller gehen."

Der Deutsche Bundeswehrverband, ein Verband, der als Soldatengewerkschaft fungiert, sagte, die Kluft zwischen den erklärten Aufgaben des Militärs und seinen Ressourcen sei noch nie so groß gewesen wie heute.

"Gemessen an den Zusagen, die Deutschland der NATO für 2025 gemacht hat, ist die Lage prekär", sagte Verbandschef Andre Wuestner gegenüber Reuters. Es wird erwartet, dass Deutschland der NATO bis dahin eine komplette Division von etwa 20.000 Soldaten und 6.000 Fahrzeugen zur Verfügung stellt.

"Im Moment haben wir keine einzige Brigade, die mit eigener Ausrüstung einsatzbereit ist", sagte Wuestner und bezog sich dabei auf eine Armeeeinheit, die normalerweise etwa 5.000 Mann umfasst.

Lambrecht hat während ihrer kurzen Amtszeit zwar einige bedeutende Aufträge für neue militärische Ausrüstung erteilt, aber Kritiker sagen, sie habe dies nur langsam getan und nicht einmal versucht, das Beschaffungssystem grundlegend zu überarbeiten.

"Deutschland hat ein entscheidendes Jahr verloren, um die Bundeswehr zu modernisieren", sagte Christian Moelling von der Deutschen Gesellschaft für Auswärtige Politik.

In einer peinlichen Show, die zeigt, wie schlecht Deutschland für die Führung der europäischen Verteidigung gerüstet ist, musste Berlin im letzten Monat nach Problemen bei einer Übung seine modernen Puma-Schützenpanzer aus der schnellen Eingreiftruppe der NATO abziehen und durch ältere ersetzen.

Während sich Berlin auf den von Scholz im letzten Jahr angekündigten 100-Milliarden-Euro-Fonds verlassen hat, um neue militärische Ausrüstung zu finanzieren, ist der reguläre Verteidigungshaushalt 2023 tatsächlich um etwa 300 Millionen Euro gesunken.

Mit rund 50 Milliarden Euro bleibt er weit hinter den 75 Milliarden Euro oder 2% der Wirtschaftsleistung zurück, die Deutschland benötigt, um seine NATO-Verpflichtungen zu erfüllen. Analysten und Experten sind der Meinung, dass Pistorius seine eigene Stimme finden muss, um auf mehr Ausgaben und eine Überarbeitung der deutschen Verteidigungs- und Beschaffungssysteme zu drängen.

"Wir erwarten von ihm, dass er sich an den Tisch setzt und die Interessen unserer Soldaten vertritt ... und dass er sich von der Perspektive des Kanzleramtes emanzipiert und sein eigener Mann ist", sagte Marie-Agnes Strack-Zimmermann, die Vorsitzende des Verteidigungsausschusses des Deutschen Bundestages.