Als Kris Lin, Besitzer einer Beleuchtungsfabrik in China, den ersten Auftrag dieses Jahres von einem engen Kunden aus Übersee erhielt, stand er vor der Qual der Wahl: Entweder er nimmt den Auftrag mit Verlust an oder er sagt seinen Arbeitern, dass sie nach dem chinesischen Neujahrsfest nicht wiederkommen sollen.

"Es war unmöglich für mich, diesen Auftrag zu verlieren", sagte Lin, der plant, seine Fabrik in der östlichen Stadt Taizhou nach der Feiertagspause vom 10. bis 17. Februar mit etwa der Hälfte der Kapazität wieder in Betrieb zu nehmen.

"Ich hätte diesen Kunden für immer verlieren können, und das hätte den Lebensunterhalt so vieler Menschen gefährdet. Wenn wir die Wiederaufnahme der Produktion verzögern, könnten die Leute anfangen, an unserem Geschäft zu zweifeln. Wenn sich Gerüchte verbreiten, beeinflusst das die Entscheidungen unserer Lieferanten."

Die anhaltende Deflation in den Fabriken bedroht das Überleben kleinerer chinesischer Exporteure, die in einen unerbittlichen Preiskampf um schrumpfende Geschäfte verwickelt sind, da höhere Zinsen im Ausland und zunehmender Handelsprotektionismus die Nachfrage unter Druck setzen.

Die Erzeugerpreise sind seit 15 Monaten in Folge gesunken und haben die Gewinnmargen so weit gedrückt, dass die Industrieproduktion und die Arbeitsplätze gefährdet sind und Chinas wirtschaftliche Probleme, zu denen auch eine Immobilienkrise und eine Schuldenkrise gehören, noch verschärft werden.

Etwa 180 Millionen Menschen arbeiten in exportbezogenen Berufen, wie Daten des Handelsministeriums aus dem Jahr 2022 zeigen.

Raymond Yeung, Chefvolkswirt für China bei ANZ, meint, dass die Bekämpfung der Deflation eine höhere politische Priorität haben sollte als das Erreichen des erwarteten Wachstumsziels von etwa 5% für dieses Jahr.

"Die Unternehmen senken die Produktpreise, dann die Gehälter der Mitarbeiter. Dann werden die Verbraucher nicht kaufen - das könnte ein Teufelskreis sein", sagte er.

Die Gewinne der chinesischen Industrieunternehmen sind im vergangenen Jahr um 2,3% gesunken, zusätzlich zu dem 4%igen Rückgang in dem von COVID getroffenen Jahr 2022. Laut einer offiziellen Umfrage schrumpfte das verarbeitende Gewerbe im Januar den vierten Monat in Folge, während die Exportaufträge den zehnten Monat lang zurückgingen.

Für Lin bedeutete das, dass der Auftrag seines Kunden im Wert von 1,5 Millionen Dollar um 25% unter einem ähnlichen Auftrag aus dem letzten Jahr lag. Er lag 10% unter den Produktionskosten.

Die schleppenden Exporte bedeuten, dass die politischen Entscheidungsträger andere Hebel in Bewegung setzen müssen, um ihr Wachstumsziel zu erreichen, was die Ankurbelung des Konsums der Haushalte noch dringlicher macht, sagen Analysten.

"Je ausgewogener das Wachstum ist, desto schneller wird der Abwärtsdruck auf die Preise und Margen nachlassen", sagte Louis Kuijs, Chefökonom für den asiatisch-pazifischen Raum bei S&P Global.

'RATTENRENNEN

China hat finanzielle Mittel in den Produktionssektor und nicht in die Verbraucher gelenkt, was die Überkapazitäten und Deflationsängste verschärft hat, selbst in den boomenden höherwertigen Sektoren, wie z.B. Elektrofahrzeuge.

Ein leitender Angestellter einer Fabrik für Automobilformen in der östlichen Provinz Zhejiang, der aufgrund der Sensibilität der Angelegenheit nicht namentlich genannt werden möchte, erwartet, dass die Produktion und die Exporte des Unternehmens steigen, die Gewinne jedoch sinken werden, und bezeichnete den sich verschärfenden Wettbewerb in der Branche als "Rattenrennen".

Während Chinas Zentralbank Liquidität in das Finanzsystem pumpt, um das Wachstum anzukurbeln, jagen die Banken die Fabriken mit billigen Kreditangeboten.

Kleinere Unternehmen, die von größeren Konkurrenten verdrängt werden, sind jedoch nicht bereit, Kredite zur Finanzierung neuer Geschäfte aufzunehmen, was Ökonomen als einen Bruch in Chinas zunehmend ineffizienter Geldpolitik ansehen.

Die Investitionen privater Unternehmen, die nach Angaben des Staates 80% der Arbeitsplätze in den Städten bereitstellen, sind im vergangenen Jahr um 0,4% gesunken, während die staatlichen Investitionen um 6,4% gestiegen sind.

"Viele Bankmanager rufen mich an und klingen sehr besorgt, wenn sie kein Geld verleihen können", sagte Miao Yujie, ein Exporteur von E-Commerce-Bekleidung.

Selbst nachdem er seine Belegschaft im letzten Jahr auf etwa 20 Mitarbeiter halbiert hat, kann er keinen Gewinn erwirtschaften, da größere Unternehmen ihn vom Markt verdrängen.

"Aber man braucht nur dann einen Kredit, wenn man expandieren will", sagte Miao und fügte hinzu, dass er darüber nachdenkt, sein Geschäft zu schließen.

DIESMAL IST ES ANDERS

China erlebte 2015 ebenfalls eine Deflationsangst, als das Land mit Überkapazitäten in der Grundstoffindustrie wie der Stahlindustrie konfrontiert war, die von staatlichen Unternehmen dominiert wird. Die Behörden verkleinerten diese Unternehmen, um das Angebot zu verringern, und beschleunigten den Bau von Infrastruktur und Immobilien, um die Nachfrage anzukurbeln.

"Diesmal ist es eher ein Überschuss des Privatsektors", sagte Nie Wen, Wirtschaftsexperte bei Hwabao Trust, und nannte vor allem Elektronik-, Chemie- und Maschinenhersteller. Diese Unternehmen beschäftigen eine große Zahl von Menschen, ein sensibler Punkt für Chinas Politiker.

"Es ist daher schwierig, das Angebot zu verringern, daher sollten in diesem Jahr mehr Anstrengungen auf der Nachfrageseite unternommen werden", sagte Nie.

Die Fabrikbesitzer sagen, dass der Druck, Arbeitsplätze abzubauen, groß ist, auch wenn einige von ihnen zögern, dies zu tun.

Yang Bingben, dessen Unternehmen in der östlichen Stadt Wenzhou Ventile für den industriellen Gebrauch herstellt, sagte, er habe daran gedacht, den Betrieb zu schließen, halte ihn aber am Laufen, da er sich seinen Arbeitern, von denen die meisten kurz vor dem Rentenalter stehen, verpflichtet fühle.

Dennoch weiß er nicht, wie lange die Fabrik überleben kann.

"Dieses Jahr wird das beste des nächsten Jahrzehnts sein", sagte Yang.