Die in den 1990er Jahren an der Grenze zu China und Russland errichtete Sonderwirtschaftszone Rason war mit ihren Wohnblocks und boomenden Märkten, die mit importierten Waren überschwemmt wurden, ein Traumziel für viele Nordkoreaner, bevor die verschärften Sanktionen in Kraft traten und die pandemiebedingten Grenzschließungen fast den gesamten Handel und Tourismus abwürgten, so zwei Experten, die Rason untersuchen.
In den letzten Monaten gab es deutliche Anzeichen für ein Comeback der Region. Zum ersten Mal seit 2018 legten dort wieder Schiffe an und Satellitenbilder zeigten, dass der Handel sowohl über den Hafen als auch über eine Eisenbahnlinie nach Russland stark zunahm.
Obwohl China - mit seiner weitaus größeren Wirtschaft und seinen tieferen historischen Beziehungen zu Nordkorea - der offensichtliche Motor für eine Erholung in Rason zu sein scheint, sagen Experten, dass die sich vertiefende Zusammenarbeit des Landes mit Russland einen unmittelbareren Einfluss haben könnte.
"Jetzt, wo sich Nordkorea und Russland vor dem Hintergrund des Ukraine-Krieges sehr nahe kommen, könnte Russland mehr Touristen nach Nordkorea schicken, was den Tourismus (in Rason) wiederbeleben kann", sagte Jeong Eunlee, ein Experte für die Wirtschaft Nordkoreas am staatlichen Korea Institute for National Unification.
Russland kann auch Kohle, Öl und Mehl über Rason verkaufen, sagte Jeong. Und wenn mehr nordkoreanische Arbeiter die Grenze passieren dürfen, können sie russische Medikamente und andere Waren nach Hause schicken, um sie an Verwandte zu verkaufen.
Der russische Föderale Zolldienst erklärte, er habe "die Veröffentlichung von Außenhandelsstatistiken vorübergehend ausgesetzt".
Nach Angaben der südkoreanischen Korea Trade Investment Promotion Agency (KOTRA) entfielen im Jahr 2022 97% des gesamten Handels Nordkoreas auf China.
Aber Russland hat die Veröffentlichung wieder aufgenommen
Ölexporte
Im Dezember 2022 nahm Russland die Ölexporte nach Nordkorea wieder auf und exportierte bis April 67.300 Barrel raffiniertes Erdöl nach Nordkorea, wie Daten der Vereinten Nationen zeigen. Dies sind die ersten Lieferungen dieser Art seit 2020.
Lee Chan-woo, ein Experte für die Wirtschaft Nordkoreas an der Teikyo Universität in Tokio, sagte, dass russisches Holz, das von nordkoreanischen Holzfällern geschlagen wurde, über Rason, eine Stadt mit etwa 200.000 Einwohnern, nach China weiterverkauft werden könnte.
Cho Sung-chan von Hananuri, einer südkoreanischen Non-Profit-Organisation, die in Rason eine Fabrik zur Lebensmittelverarbeitung finanziert hat, sagte voraus, dass der russische Einfluss dort zunehmen werde.
"Wenn die Flitterwochen zwischen Nordkorea und Russland lange andauern, könnte Nordkorea durch Rason russische Unterstützung in den Bereichen Lebensmittel, Energie und Infrastruktur erhalten", sagte Cho.
Die beiden Länder diskutierten über die Ausweitung des Handels und testeten die Lieferung von Fleischprodukten im nächsten Jahr, sagte der russische Minister für natürliche Ressourcen
Alexander Kozlov
nach einem Treffen mit nordkoreanischen Beamten in Pjöngjang im November auf seinem Telegram-Kanal.
MILITÄRLOGISTIK
Seit August wird der Hafen von Rason von russischen Schiffen besucht, die mit dem Militärlogistiksystem des Landes verbunden sind. Dies geht aus Berichten westlicher Forscher hervor, die sich auf Satellitenbilder berufen.
Diese Schiffe stehen im Verdacht, militärische Lieferungen von Nordkorea nach Russland zu transportieren, heißt es in den Berichten. Der Kreml hat solche Lieferungen dementiert.
Aus dem Hafen von Rason hat Nordkorea schätzungsweise 2.000 Container nach Russland geschickt, die vermutlich Artilleriegranaten und möglicherweise Kurzstreckenraketen enthalten, wie südkoreanische Militärs gegenüber Reportern erklärten.
Seit Ende 2022 wurden Aktivitäten in der Nähe des Bahnhofs Tumangang in Rason beobachtet, der über eine Bahnverbindung nach Russland verfügt, sagte Chung Songhak, ein leitender Forscher am Korea Institute for Security Strategy, der Satellitenbilder aus der Umgebung von Rason analysiert.
Nach dem Besuch des russischen Verteidigungsministers in Pjöngjang im Juli wurden weitere Zugwaggons gesichtet, sagte Chung unter Berufung auf Satellitenbilder und fügte hinzu, dass im Mai möglicherweise neue Frachtdepots aufgetaucht sind.
Als Staatschef Kim Jong Un im September Russland besuchte, sprach er über die Wiederaufnahme eines ins Stocken geratenen gemeinsamen Logistikprojekts in Rason, den Bau einer neuen Straßenbrücke, die den Ort mit Russland verbindet, und über zusätzliche Getreidelieferungen, so Kozlov.
'GLOBALER KREIS
Seit Kims Großvater Kim Il Sung Rason 1991 nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion zur Sonderzone erklärt hatte und China sich weiter öffnete, haben nordkoreanische Beamte versucht, dort Investitionen anzuziehen.
Rason, die älteste und größte der 29 Wirtschaftsentwicklungszonen Nordkoreas, ist das Herzstück der Bemühungen des Landes, ausländische Investitionen anzuziehen.
Sie verfügt über einen der ersten und größten Märkte Nordkoreas, war der Standort des ersten Mobilfunknetzes des Landes und ist der einzige Ort, an dem Nordkorea 2018 den Kauf und Verkauf von Häusern legalisiert hat, wie Experten und nordkoreanische Regierungsveröffentlichungen berichten.
Die anderen Zonen haben aufgrund der wackeligen Infrastruktur und der internationalen Sanktionen schlechte Ergebnisse erzielt, so das Nationale Institut für Wiedervereinigungsbildung Südkoreas.
Abraham Choi, ein koreanisch-amerikanischer Pastor, der sich mit dem Religionsaustausch mit Nordkorea befasst, sagte, dass er bei seinem letzten Besuch in Rason im Jahr 2015 sowohl chinesische als auch russische Touristen gesehen habe.
Südkoreanischen Medienberichten zufolge wurde die Grenze von Rason zu China im Januar 2023 wieder geöffnet, und es fuhren bereits Lastwagen ein. Choi sagte, es gebe noch keine Anzeichen für große Gruppen ausländischer Touristen, die Rason besuchen.
Lee von der Teikyo Universität sagte, dass die Sonderwirtschaftszone, unabhängig davon, welches Land von außen dazu beiträgt, die Sonderwirtschaftszone wieder zu beleben, einen potenziellen Lichtblick für die Nordkoreaner nach Jahren der pandemischen Einschränkungen darstellt.
"Rason hat es härter getroffen als andere Orte in Nordkorea, weil es früher an der vordersten Front der Öffnung stand", sagte Lee. "Jetzt sind dort viele Geschäfte zusammengebrochen, aber sobald die Grenze wieder vollständig geöffnet ist, denken die Nordkoreaner vielleicht, dass das Paradies zurückkehren kann." (Berichterstattung von Ju-min Park; Zusätzliche Berichterstattung von Josh Smith und Gleb Stolyarov; Bearbeitung von Gerry Doyle)
