Ein Reuters-Untersuchungsbericht vom Juli dokumentierte, dass Kinder, darunter ein 12-Jähriger, in einem von Hyundai kontrollierten Metallstanzwerk im ländlichen Luverne, Alabama, namens SMART Alabama, LLC, arbeiteten.

Nach dem Reuters-Bericht begann das Arbeitsministerium des Bundesstaates Alabama in Abstimmung mit den Bundesbehörden, SMART Alabama zu untersuchen. Die Behörden leiteten daraufhin eine Untersuchung der Kinderarbeit in einem anderen regionalen Hyundai-Zulieferbetrieb, dem von Korea betriebenen SL Alabama, ein und fanden Kinder im Alter von 13 Jahren.

In einem Interview vor einer Reuters-Veranstaltung in Detroit am Donnerstag sagte Munoz, Hyundai beabsichtige, die Beziehungen zu den beiden Zulieferbetrieben in Alabama, die wegen des Einsatzes von Minderjährigen unter Beobachtung stehen, "so schnell wie möglich abzubrechen".

Darüber hinaus sagte Munoz gegenüber Reuters, er habe eine umfassendere Untersuchung des gesamten Netzwerks der US-Autoteilezulieferer von Hyundai angeordnet, um mögliche Verstöße gegen das Arbeitsrecht zu untersuchen und "die Einhaltung der Vorschriften sicherzustellen".

Mit diesen Äußerungen hat der koreanische Automobilgigant zum ersten Mal öffentlich zugegeben, dass es in seiner US-Lieferkette, einem Netzwerk von Dutzenden meist in koreanischem Besitz befindlichen Autoteilewerken, die Hyundais riesiges Fahrzeugmontagewerk in Montgomery, Alabama, beliefern, möglicherweise zu Verstößen gegen Kinderarbeit gekommen ist.

Das 1,8 Milliarden Dollar teure Flaggschiff von Hyundai in Montgomery produzierte nach Unternehmensangaben fast die Hälfte der 738.000 Fahrzeuge, die der Autohersteller im vergangenen Jahr in den Vereinigten Staaten verkauft hat.

Der Manager versprach auch, dass Hyundai darauf drängen werde, sich in seinen südlichen US-Betrieben nicht mehr auf Drittanbieter zu verlassen.

Wie Reuters berichtete, wurden Kinder aus Guatemala, die bei SMART Alabama, LLC und SL Alabama arbeiteten, von Personalvermittlungsfirmen in der Region angeworben. In einer Erklärung gegenüber Reuters sagte Hyundai in dieser Woche, dass es bereits aufgehört habe, sich auf mindestens eine Personalvermittlungsfirma zu verlassen, die für SMART angeheuert hatte.

Munoz sagte zu Reuters: "Hyundai drängt darauf, nicht mehr auf Drittanbieter von Arbeitskräften zurückzugreifen, sondern die Einstellung direkt zu überwachen."

Munoz machte keine näheren Angaben dazu, wie lange Hyundais Untersuchung seiner US-Lieferkette dauern wird, wann Hyundai oder Partnerwerke ihre Abhängigkeit von externen Personalvermittlungsfirmen beenden könnten oder wann Hyundai die Geschäftsbeziehungen mit zwei bestehenden Lieferanten aus Alabama beenden könnte, gegen die die US-Behörden wegen Verstößen gegen die Kinderarbeit ermittelt haben.

Munoz' Kommentare kommen am selben Tag, an dem eine Investorengruppe, die mit gewerkschaftlichen Pensionsfonds zusammenarbeitet, einen Brief an Hyundai geschickt hat, in dem sie das Unternehmen auffordert, auf Berichte über Kinderarbeit bei US-Zulieferern zu reagieren und vor einem möglichen Imageschaden für den koreanischen Autohersteller warnt.

In dem Brief heißt es, dass der Einsatz von Kinderarbeit gegen internationale Standards verstößt, zu denen sich Hyundai in seiner Menschenrechtscharta und seinem eigenen Verhaltenskodex für Zulieferer verpflichtet hat.

SL und Smart Alabama haben nicht sofort auf Bitten um eine Stellungnahme reagiert.