Satellitenbilder der heiß umstrittenen Scarborough Shoal im Südchinesischen Meer zeigen eine neue schwimmende Barriere am Eingang des Atolls, in dessen Nähe philippinische Schiffe und Schiffe der chinesischen Küstenwache häufig aneinandergeraten sind.
Eines der Bilder, das von Maxar Technologies am 22. Februar aufgenommen und von Reuters eingesehen wurde, zeigte die Barriere, die die Mündung der Untiefe blockiert, wo die chinesische Küstenwache letzte Woche behauptete, ein philippinisches Schiff vertrieben zu haben, das "illegal in Pekings Gewässer eingedrungen" sei.
Die Philippinen, die in der vergangenen Woche ein Schiff des Bureau of Fisheries and Aquatic Resources (BFAR) entsandt haben, um die Untiefe zu patrouillieren und philippinische Fischer in dem Gebiet mit Treibstoff zu versorgen, erklärten, dass Chinas Behauptungen "unzutreffend" seien und dass Manilas Aktivitäten dort rechtmäßig seien.
China erhebt Anspruch auf die Scarborough Shoal, obwohl sie innerhalb der 200 Seemeilen langen ausschließlichen Wirtschaftszone der Philippinen liegt. Ein internationales Schiedsgericht in Den Haag erklärte 2016, dass die Ansprüche Chinas keine rechtliche Grundlage haben - eine Entscheidung, die Peking zurückgewiesen hat.
Das macht das Atoll zu einem der umstrittensten Seegebiete Asiens und zu einem Brennpunkt für diplomatische Auseinandersetzungen über Souveränität und Fischereirechte.
Das Satellitenbild untermauert einen Bericht und ein Video, die von der philippinischen Küstenwache (PCG) am Sonntag verbreitet wurden und zeigen, wie zwei Schlauchboote der chinesischen Küstenwache am 22. Februar schwimmende Barrieren am Eingang der Untiefe aufstellen.
Die PCG sagte, dass ein Schiff der chinesischen Küstenwache das BFAR-Schiff beschattete, etwa 1,3 Seemeilen (2,4 km) vor der Untiefe "Blockademanöver" durchführte und sich dem Schiff näherte.
"Wir können davon ausgehen, dass (die Sperre) für philippinische Regierungsschiffe bestimmt ist, da sie sie jedes Mal installieren, wenn sie unsere Anwesenheit in der Nähe der BDM überwachen", sagte Jay Tarriela, ein Sprecher der philippinischen Küstenwache, und bezog sich dabei auf Bajo de Masinloc, Manilas Bezeichnung für die Untiefe.
Der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Mao Ning, sagte, "Huangyan Dao", Chinas Name für die Untiefe, sei "Chinas ureigenes Territorium".
"In letzter Zeit hat die philippinische Seite eine Reihe von Maßnahmen ergriffen, um Chinas Souveränität in den Gewässern der Untiefe zu verletzen", sagte sie. "China muss die notwendigen Maßnahmen ergreifen, um seine territoriale Souveränität und seine maritimen Rechte und Interessen entschieden zu schützen.
Ein weiteres Satellitenbild zeigte, was Maxar Technologies als "mögliches chinesisches Abfangen eines BFAR-Schiffes" bei Scarborough Shoal bezeichnete.
China beansprucht fast das gesamte Südchinesische Meer, durch das jährlich ein Handelsvolumen von mehr als 3 Billionen Dollar fließt. Seine territorialen Ansprüche überschneiden sich mit denen der Philippinen, Vietnams, Malaysias und Bruneis.
"Was wir jetzt bei den Scarborough Shoal sehen, ist wahrscheinlich der Beginn der Gegenwehr Pekings gegen die Gegenwehr Manilas", sagte Ian Storey, ein Senior Fellow am Singapurer ISEAS-Yusof Ishak Institut.
Seit dem Amtsantritt von Präsident Ferdinand Marcos Jr. im Juni 2022 haben die Philippinen die chinesische Präsenz in Scarborough und die Versuche Chinas, den Nachschub für die am Second Thomas Shoal stationierten philippinischen Truppen zu unterbinden, angefochten, sagte er.
"Die Versuche Chinas, philippinische Fischer am Fischen in Scarborough Shoal zu hindern, sind absolut illegal", sagte Storey. "Das Schiedsgerichtsurteil von 2016 hat Fischern aus beiden Ländern das Recht eingeräumt, (dort) zu fischen. Manila unterstützt lediglich die legitimen Rechte der philippinischen Fischer."
Die Untiefe ist begehrt wegen ihrer reichen Fischbestände und einer atemberaubenden türkisfarbenen Lagune, die Schiffen bei Stürmen einen sicheren Hafen bietet.
Die Chinesen entfernten die Barriere einige Stunden nach dem Auslaufen des BFAR-Schiffes, sagte Tarriela. Aus den Fotos war nicht ersichtlich, wie stabil die Barriere war und ob sie ein Hindernis für größere Kriegsschiffe dargestellt hätte.
In einem Artikel vom Sonntag schrieb die staatliche Nachrichtenagentur Global Times, die Philippinen hätten "die Grundlage des guten Willens Pekings gegenüber Manila missbraucht und einseitig sabotiert", die es den philippinischen Fischern erlaubt habe, in der Nähe zu operieren, indem sie gegen Chinas Souveränität und Rechtsprechung gearbeitet hätten.
"Wenn solche Provokationen andauern, könnte China gezwungen sein, wirksamere Maßnahmen zu ergreifen, um die Situation zu kontrollieren", heißt es in dem Artikel, der sich auf Experten beruft.
