Am Dienstag setzte sich Pelosi als Sprecherin des Repräsentantenhauses über die feurigen Warnungen Chinas hinweg und landete in Taiwan, um die dortige Regierung zu unterstützen und sich mit Menschenrechtsaktivisten zu treffen.

Pelosis Reise nach Taiwan war die Krönung ihrer jahrzehntelangen Rolle als führende Kritikerin der Regierung in Peking, insbesondere in Fragen der Menschenrechte, und unterstreicht die lange Geschichte des US-Kongresses, der im Umgang mit Peking eine härtere Linie verfolgt als das Weiße Haus.

Pelosi, die nach Vizepräsidentin Kamala Harris an zweiter Stelle für die Präsidentschaft kandidiert, war die ranghöchste US-Politikerin, die nach Taiwan reiste, seit dem damaligen Sprecher Newt Gingrich im Jahr 1997. Sie führte eine Delegation von sechs weiteren Mitgliedern des Repräsentantenhauses an.

1991, zwei Jahre nach der blutigen Niederschlagung der pro-demokratischen Demonstrationen in China, entrollten Pelosi und zwei weitere US-Gesetzgeber auf dem Platz des Himmlischen Friedens ein Transparent mit der Aufschrift "Für diejenigen, die für die Demokratie in China gestorben sind".

Die Polizei verfolgte sie und zwang sie, den Platz zu verlassen.

Im Jahr 2015 reiste sie mit einer Gruppe von Demokraten des Repräsentantenhauses nach Tibet, dem ersten Besuch dieser Art seit den weit verbreiteten Unruhen im Jahr 2008. Pelosi hat sich regelmäßig zu Menschenrechtsfragen in Tibet geäußert und den Dalai Lama getroffen, den Peking als gewalttätigen Separatisten verachtet.

China betrachtet Besuche von US-Beamten in Taiwan als ein ermutigendes Signal für die Unabhängigkeitsbefürworter auf der Insel. Washington unterhält keine offiziellen diplomatischen Beziehungen zu Taiwan, ist aber rechtlich verpflichtet, das Land mit den Mitteln zur Selbstverteidigung auszustatten.

Kharis Templeman, ein Taiwan-Experte an der Hoover Institution der Stanford University, sagte, die 82-jährige Pelosi wolle ihr Vermächtnis festigen und gleichzeitig Taiwan gegenüber dem Druck aus Peking Unterstützung signalisieren.

"Und wer könnte dieses Signal besser senden als die Sprecherin des Repräsentantenhauses selbst? Sie befindet sich also in einer sehr starken symbolischen Position, um sich gegen die KPCh zu stellen", sagte Templeman und bezog sich damit auf die Kommunistische Partei Chinas.

Peking betrachtet Taiwan als Teil seines Territoriums und hat nie darauf verzichtet, die Insel mit Gewalt unter seine Kontrolle zu bringen. Taiwan lehnt Chinas Souveränitätsansprüche ab und sagt, dass nur sein Volk über seine Zukunft entscheiden kann.

Der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Zhao Lijian, sagte, eine Reise würde zu "sehr ernsten Entwicklungen und Konsequenzen" führen.

Analysten sagten, Pekings Reaktion sei wahrscheinlich eher symbolisch. "Ich denke, China hat versucht zu signalisieren, dass seine Reaktion die USA und Taiwan in Unruhe versetzen würde, aber keinen Krieg auslösen würde", sagte Scott Kennedy, ein China-Analyst am Washingtoner Center for Strategic and International Studies.

HARTE LINIE IM KONGRESS

Der Kongress vertritt seit langem eine härtere Linie gegenüber Taiwan als das Weiße Haus, unabhängig davon, ob Demokraten, wie Präsident Joe Biden und Pelosi, oder Republikaner das Sagen haben.

Die Republikaner unterstützten Pelosis Reise. "Jedes Mitglied, das gehen will, sollte das tun. Es ist ein Zeichen der politischen Abschreckung für Präsident Xi", sagte der Abgeordnete Michael McCaul, der oberste Republikaner im Auswärtigen Ausschuss des Repräsentantenhauses, gegenüber NBC News. McCaul sagte, er sei eingeladen worden, an Pelosis Asienreise teilzunehmen, habe dies aber nicht tun können.

Die Exekutive trägt die letzte Verantwortung für die Außenpolitik, aber die Beziehungen zu Taiwan sind ein Bereich, auf den der Kongress Einfluss nehmen möchte. Der Taiwan Relations Act, der die Beziehungen seit 1979 regelt, wurde vom Kongress mit überwältigender Mehrheit verabschiedet, nachdem die Gesetzgeber einen Vorschlag des damaligen Präsidenten Jimmy Carter als zu schwach abgelehnt hatten.

Demokraten und Republikaner im US-Senat arbeiten an einem Gesetzentwurf, der diese Politik überarbeiten würde, unter anderem durch eine stärkere militärische Unterstützung Taiwans und eine Ausweitung der Rolle Taiwans in internationalen Organisationen.

Die Reise von Pelosi und die Reaktion Pekings haben das Weiße Haus dazu veranlasst, erneut zum Ausdruck zu bringen - unter anderem in einem Telefonat zwischen Biden und dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping in der vergangenen Woche - dass es nicht den Wunsch hat, den Status quo zu ändern.

In einem seltenen Bruch mit Pelosi, einer engen Verbündeten, äußerte Biden letzten Monat öffentlich Zweifel an der Weisheit der Reise.

"Ich glaube, das Militär hält es im Moment für keine gute Idee, aber ich weiß nicht, wie der Stand der Dinge ist", sagte Biden vor Reportern.

Das Büro von Pelosi weigerte sich im Vorfeld des Besuchs, einen möglichen Besuch der Sprecherin auszuschließen oder zu bestätigen und berief sich dabei auf Sicherheitsbedenken, die für hochrangige US-Beamte typisch sind.

Pelosi kündigte am Sonntag an, dass sie eine Kongressdelegation nach Singapur, Malaysia, Südkorea und Japan leiten werde, "um Amerikas starkes und unerschütterliches Engagement für unsere Verbündeten und Freunde in der Region zu bekräftigen".

US-Verteidigungsbeamte spielten das Risiko einer Einmischung des chinesischen Militärs in Pelosis Besuch herunter, befürchteten aber, dass ein Unfall zu einem größeren Konflikt führen könnte.