Während die Boeing 757 von Florida nach Green Bay, Wisconsin, flog, drängte Johnson den republikanischen Kandidaten, seine Rede zu nutzen, um seine Anhänger zu drängen, ihre Stimme vor dem Wahltag abzugeben.
Die vorzeitige Stimmabgabe zieht oft eine Flut von Schmähungen von Trump nach sich, der fälschlicherweise behauptet, sie sei anfällig für Betrug und würde ihn die Wahl 2020 kosten.
Aber Johnson ist einer von mehreren hochrangigen Republikanern - viele von ihnen in wichtigen Swing States wie Wisconsin -, die sich Sorgen machen, dass Trumps Verteufelung der vorzeitigen Stimmabgabe seine Hoffnungen torpedieren könnte, das Weiße Haus am 5. November zurückzugewinnen.
"Ich habe den Präsidenten aufgefordert, die Republikaner in Wisconsin zu ermutigen, ihre Stimmen zu sammeln", sagte Johnson und fügte hinzu, dass er bei Trump auf keinen Widerstand gestoßen sei. "Ich würde ihm empfehlen, mitzumachen."
"Wir müssen alles tun, was wir können, um die Regeln, wie sie geschrieben sind, voll auszunutzen. Die Demokraten haben das sicherlich getan", sagte der 69-jährige Senator, der selbst erst kürzlich zur vorzeitigen Stimmabgabe übergegangen ist.
Aber Trump hat es nicht nur versäumt, die Bedeutung der vorzeitigen Stimmabgabe auf der Kundgebung am 2. April zu preisen, sondern er sagte der Menge von mehr als 3.000 Anhängern, dass sein Ziel letztlich darin bestehe, die Stimmabgabe auf den Wahltag zu beschränken, eine Botschaft, die mit großem Beifall aufgenommen wurde.
Und als Johnson - in seiner dritten Amtszeit im Senat - die Bühne des Kongresszentrums betrat, um die Republikaner zur vorzeitigen Stimmabgabe aufzufordern, erhielt er nur lauen Applaus von ein paar wenigen Leuten.
Befürworter der vorzeitigen Stimmabgabe sagen, dass sie die Wahlbeteiligung erhöht und die Probleme vermeidet, die entstehen, wenn Menschen wegen schlechten Wetters, logistischer Probleme in den Wahllokalen oder aus persönlichen Gründen am Wahltag nicht wählen können. Wählerrechtsgruppen sagen, dass es keine Daten gibt, die belegen, dass die vorzeitige Stimmabgabe zu Wahlfälschungen führen kann.
Bei der letzten Präsidentschaftswahl im Jahr 2020, während der COVID-19-Pandemie, erreichte die vorzeitige Stimmabgabe einen neuen Höchststand. Und bei den Zwischenwahlen 2022 gab die Hälfte der US-Wähler ihre Stimme vor dem Wahltag ab, so das U.S. Census Bureau.
Meinungsumfragen zufolge wird die Wahl im November ein enger Kampf zwischen Trump und Präsident Joe Biden sein. Der demokratische Amtsinhaber besiegte Trump in Wisconsin im Jahr 2020 mit nur 20.000 Stimmen und der Bundesstaat ist erneut ein wichtiger Preis für beide Parteien.
Die Strategie der vorzeitigen Stimmabgabe im Jahr 2024 nicht zu verfolgen, wäre "politischer Selbstmord", sagte Brian Schimming, der Vorsitzende der Republikanischen Partei von Wisconsin.
Reuters sprach mit führenden Vertretern der Republikanischen Partei in vier der sieben wahrscheinlichen Wahlkampfstaaten: Michigan, Wisconsin, Georgia und North Carolina. Sie sagten Reuters, dass sie die Republikaner dazu ermutigen wollen, nicht bis zum Wahltag zu warten, um ihre Stimme abzugeben.
Die neuen Vorsitzenden des Republikanischen Nationalkomitees (RNC) - Michael Whatley und Trumps Schwiegertochter Lara Trump - betonen, dass der ehemalige Präsident mit der vorzeitigen Stimmabgabe einverstanden ist.
"Wir fordern alle Republikaner auf, ihre Stimme vorzeitig abzugeben, per Briefwahl, am Wahltag oder nach der Methode, die für sie am besten geeignet ist", sagte Claire Zunk, eine Sprecherin des RNC, in einer Erklärung gegenüber Reuters.
Aber wie Johnsons Erfahrung unterstreicht, ist es nicht klar, ob die Wähler bereit sind, die neue Botschaft anzunehmen, nachdem Trump wiederholt und anhaltend Betrug behauptet hat.
Suzanne Sliva, eine 60-jährige Unternehmerin aus Lucas, Texas, sagte, sie betrachte die vorzeitige Stimmabgabe mit Misstrauen und glaube, dass sie nur für außergewöhnliche Umstände reserviert sein sollte.
"Wählen ist ein Tag", sagte sie, während sie darauf wartete, dass Trump bei einer Veranstaltung der National Rifle Association (NRA) in Dallas, Texas, am vergangenen Wochenende sprach. "Alles wird an einem Tag ausgezählt und wir wissen vor Mitternacht, wer der Gewinner ist.
Michael McDonald, ein Professor für Politikwissenschaften an der Universität von Florida, der seit über 30 Jahren Wahldaten analysiert, sagte, dass es eine Menge Botschaften brauchen würde, um die Meinung einiger Wähler zu ändern, "vor allem von Trump selbst".
GEMISCHTE BOTSCHAFTEN
Trumps Position bleibt jedoch unklar. Bei einer Wahlkampfveranstaltung in New Jersey am 11. Mai warb der Kandidat zum ersten Mal in diesem Jahr in einer Rede für die vorzeitige Stimmabgabe bei den allgemeinen Wahlen am 5. November: "Holen Sie sich einen Briefwahlschein, wählen Sie frühzeitig oder wählen Sie am Wahltag", sagte er zu seinen Anhängern.
In derselben Rede sagte er jedoch, dass "die Briefwahl weitgehend korrupt ist".
Und bei einer Kundgebung am 13. April verglich Trump die vorzeitige Stimmabgabe mit "Diebstahl" der Stimme. Im März nannte er die Briefwahl einen Schwindel.
Laut einer Reuters-Analyse seiner vorbereiteten Äußerungen hat er die Briefwahl allein in diesem Jahr mindestens 11 Mal als korrupt oder als Schwindel bezeichnet.
Aber abseits des Teleprompters hat Trump seit Mitte April zweimal auf Truth Social gepostet, dass die Briefwahl wichtig ist.
"Das ist wirklich nicht hilfreich", sagte Oscar Brock, ein Mitglied des RNC-Komitees aus Tennessee und ein Befürworter der vorzeitigen Stimmabgabe, zu Trumps uneinheitlichen Äußerungen.
Wahlrechtsgruppen werfen dem RNC Doppelzüngigkeit vor, wenn es sich öffentlich für die vorzeitige Stimmabgabe einsetzt. Sie stellen fest, dass das RNC, republikanische Gesetzgeber in umkämpften Staaten und konservative Gruppen weiterhin Gesetze erlassen und Klagen einreichen, die den Zugang zur vorzeitigen Stimmabgabe einschränken.
Die Aktivisten sagen, dass diese Bemühungen unverhältnismäßig viele Minderheitengruppen betreffen, die in der Regel in großer Zahl die Demokratische Partei wählen. Die Republikaner weisen die Anschuldigungen zurück und behaupten, sie wollten die Integrität des Wahlprozesses schützen.
Der Sprecher der Trump-Kampagne, Steven Cheung, sagte, der ehemalige Präsident habe sich immer für freie und faire Wahlen eingesetzt, "bei denen jede legale Stimme gezählt und jeder Fall von Betrug ausgemerzt wird".
"Die Demokraten haben bewiesen, dass sie bereit sind, mitten in einer Pandemie, die unsere Wahlen anfälliger für Betrug macht, die Wahlregeln zu ändern", sagte Cheung.
Bei den Präsidentschaftswahlen 2020 haben die Wahlleiter der Demokraten während der COVID-19-Pandemie in vielen Bundesstaaten die vorzeitige Stimmabgabe ausgeweitet, indem sie zusätzliche Standorte für Wahlurnen einrichteten, die Fristen für die Stimmabgabe verlängerten und die Briefwahl ausweiteten.
Das Demokratische Nationale Komitee investiert in diesem Jahr "zig Millionen" Dollar, um die vorzeitige Stimmabgabe und die Briefwahl zu fördern, sagte Alex Floyd, der Leiter der Abteilung für schnelle Reaktion des DNC.
Nach Angaben des Pew Research Centers, einer unabhängigen Denkfabrik mit Sitz in Washington, haben im Jahr 2020 82% der Biden-Anhänger vorzeitig gewählt, verglichen mit 62% der Trump-Anhänger. Laut Pew schickten fast doppelt so viele Biden-Wähler ihre Stimmzettel per Post wie Trump-Anhänger.
SCHWANKENDE STAATEN
Trotz der gemischten Botschaften von Trump erklärten die Vorsitzenden der Republikanischen Parteien in den vier Swing States gegenüber Reuters, dass sie die vorzeitige Stimmabgabe vorantreiben wollen.
Josh McKoon, Vorsitzender der Republikanischen Partei in Georgia, sagte, dass die Partei am 29. April ein Video zur Förderung der vorzeitigen Stimmabgabe an 70.000 registrierte Republikaner über die sozialen Medien und per E-Mail verschickt hat.
In North Carolina sagte der republikanische Parteivorsitzende Jason Simmons, dass die Partei Schulungen mit den Vorsitzenden der Bezirke und Distrikte abhält, um den Wählern die Bedeutung der vorzeitigen Stimmabgabe nahe zu bringen. In Michigan wirbt der republikanische Parteivorsitzende Pete Hoekstra in jeder Rede, die er vor Aktivisten an der Basis im ganzen Bundesstaat hält, für die vorzeitige Stimmabgabe.
In Wisconsin sagte der Parteivorsitzende Schimming, dass führende republikanische Funktionäre in diesem Bundesstaat Videos von sich selbst bei der vorzeitigen Stimmabgabe bei den diesjährigen Vorwahlen veröffentlicht haben, um ihre Botschaft der Stimmabgabe vor dem Wahltag zu verstärken.
Und in Pennsylvania hat das Republican State Leadership Committee zusammen mit zwei anderen republikanischen Gruppen eine 10-Millionen-Dollar-Initiative gestartet, um die Briefwahl in dem Bundesstaat zu fördern, worüber Reuters zuerst berichtete.
Turning Point Action, eine konservative Gruppe, die der vorzeitigen Stimmabgabe einst skeptisch gegenüberstand, will in Wisconsin, Arizona und Michigan mehr als 100 Millionen Dollar ausgeben, um Republikaner, die nur selten wählen, zur Stimmabgabe zu bewegen.
Andrew Kolvet, ein Sprecher von TPA, sagte, man hoffe, dass ein Großteil dieser Stimmen noch vor dem Wahltag abgegeben werde.
RECHTSSTREIT
Celina Stewart, Leiterin der Rechtsabteilung der League of Women Voters, einer überparteilichen Wahlrechtsgruppe, sagte, dass die vorzeitige Stimmabgabe den Wahlprozess sicherer macht, weil dadurch Fehler aufgedeckt werden. In 47 Staaten gibt es irgendeine Form der vorzeitigen Stimmabgabe, fügte sie hinzu.
Aber in fünf Swing States - Arizona, Georgia, Pennsylvania, Wisconsin und North Carolina - haben republikanische Gesetzgeber in diesem Jahr 28 Mal Gesetzesentwürfe verabschiedet oder eingebracht, die darauf abzielen, den Zugang zur vorzeitigen Stimmabgabe einzuschränken, so eine Reuters-Analyse der Gesetzgebung in den Staatshäusern.
Die Gesetzesentwürfe sahen mehrere Möglichkeiten vor, den Zugang zur vorzeitigen Stimmabgabe zu beschränken. Dazu gehörten drei Bestimmungen, die die vorzeitige persönliche Stimmabgabe ganz abschaffen sollten, 15, die es leichter machen sollten, Menschen an der vorzeitigen Stimmabgabe zu hindern, und sieben, die die Anzahl der Standorte für die vorzeitige Stimmabgabe reduzieren sollten, so die Auswertung von Reuters.
Der RNC hat auch 29 Klagen eingereicht oder unterstützt, die darauf abzielen, die vorzeitige Stimmabgabe einzuschränken. 17 davon betreffen die Briefwahl, so Democracy Docket, eine progressive Wahlrechtsgruppe, die wahlbezogene Rechtsstreitigkeiten verfolgt.
"Die Republikaner versuchen, ihre Wähler zu mobilisieren, und gleichzeitig wird versucht, die Wahl zu unterdrücken und den Zugang zur Wahl einzuschränken", sagte Wendy Weiser, Vizepräsidentin für Demokratie am überparteilichen Brennan Center for Justice der New York University.
Die Forschung zeigt, dass die Einschränkung des Zugangs zur vorzeitigen Stimmabgabe "den Zugang und die Beteiligung farbiger Wähler unverhältnismäßig stark einschränkt", sagte Weiser, weil sie oft mehrere Jobs haben oder keinen Zugang zu Verkehrsmitteln, was ihnen den Zugang zu den Wahllokalen am Wahltag erschwert.
Zunk, der Sprecher des RNC, antwortete nicht direkt auf die Fragen von Reuters zu den Klagen oder den gesetzgeberischen Bemühungen, sagte aber, dass die Partei "sich dafür einsetzt, die Wahl im ganzen Land zu sichern, damit alle Wähler volles Vertrauen in eine faire Wahl haben können."
