Von Pushkala Aripaka und Ludwig Burger

(Reuters) - Die Produktion des Impfstoffs COVID-19 von AstraZeneca sei zwar nicht perfekt, aber die Impfung werde einen großen Einfluss auf die Pandemie haben, sagte der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens am Donnerstag, als der Arzneimittelhersteller versprach, die Produktion bis April zu verdoppeln, und die Afrikanische Union ihre Unterstützung für die Impfung zusagte.

Die in Zusammenarbeit mit der Universität Oxford entwickelte Zweifachimpfung wird als "Impfstoff für die Welt" gepriesen, da sie billiger und einfacher zu verabreichen ist als einige Konkurrenzprodukte.

Die rasche Zulassung in Europa und anderswo wurde jedoch durch Zweifel an der wirksamsten Dosierung und dem Abstand zwischen den Dosen getrübt.

Daten vom Wochenende zeigten auch, dass es gegen eine sich schnell ausbreitende Variante des Virus in Südafrika weniger wirksam war, was das Land veranlasste, die Einführung der Impfung zu unterbrechen. Das Unternehmen ist auch in einen Streit mit der Europäischen Union über Lieferverzögerungen verwickelt, aber Soriot sagte, AstraZeneca arbeite daran, die Produktion so schnell wie möglich hochzufahren.

"Ist es perfekt? Nein, es ist nicht perfekt, aber es ist großartig. Wer sonst stellt im Februar 100 Millionen Dosen her?" sagte CEO Pascal Soriot in einer Telefonkonferenz über den Impfstoff.

"Wir werden Tausende von Leben retten, und deshalb kommen wir jeden Tag zur Arbeit".

Das Unternehmen erklärte, es wolle bis April mehr als 200 Millionen Dosen pro Monat produzieren, doppelt so viel wie in diesem Monat, während die Welt versucht, die Pandemie zu bändigen, die bereits 2,35 Millionen Menschenleben gefordert hat.

Pam Cheng, Leiterin des operativen Geschäfts, sagte in der Telefonkonferenz, dass das Unternehmen daran arbeite, die weltweiten Kapazitäten und die Produktivität weiter auszubauen.

AstraZeneca hat sich zum Ziel gesetzt, in diesem Jahr 3 Milliarden Dosen zu produzieren, wobei ein Großteil der für ärmere Länder bestimmten Dosen vom indischen Serum-Institut hergestellt wird.

Am Mittwoch nahm das Unternehmen die deutsche IDT Biologika als Auftragshersteller auf, doch der Großteil des Beitrags von IDT wird erst Ende nächsten Jahres anlaufen.

AstraZeneca sagte, es erwarte die mit Spannung erwarteten Daten aus der US-Studie des Impfstoffs vor Ende März und sei zuversichtlich, dass die Impfung bei der südafrikanischen Variante einen relativ guten Schutz vor schwerer Krankheit und Tod biete. Die enttäuschenden Ergebnisse betrafen mildere Fälle.

Nachdem das Unternehmen im letzten Sommer zum wertvollsten Unternehmen Großbritanniens aufgestiegen war, ist es nun auf den sechsten Platz abgerutscht, was einige Analysten auf die Zweifel an dem Impfstoff zurückführen.

"In ein oder zwei Jahren werden wir zurückblicken und jeder wird erkennen, dass wir einen großen Einfluss hatten", sagte Soriot.

POSTER-KIND

Die Aktien von AstraZeneca stiegen im Nachmittagshandel um 0,95 % und gaben damit einige frühere Gewinne wieder ab, nachdem das Unternehmen aufgrund der starken Nachfrage nach seinen Krebsmedikamenten und anderen neuen Therapien für dieses Jahr eine Steigerung des Gewinnwachstums prognostiziert hatte.

Das Unternehmen hat sich verpflichtet, während der Pandemie kein Geld mit seinem Impfstoff COVID-19 zu verdienen.

Es war eine turbulente Woche für den Arzneimittelhersteller, nachdem Südafrika die Verabreichung des Impfstoffs an seine Bürger gestoppt und sich stattdessen für einen vom US-Rivalen Johnson & Johnson entwickelten Impfstoff entschieden hatte.

Dies geschah, nachdem die Studiendaten Bedenken hinsichtlich der Wirksamkeit des Impfstoffs von AstraZeneca bei leichten Symptomen der infektiöseren 501Y.V2-Variante des in Südafrika vorherrschenden Virus aufkommen ließen, das sich in 41 Ländern der Welt ausgebreitet hat.

Trotz dieses Rückschlags befürwortete die Weltgesundheitsorganisation am Mittwoch den britischen Impfstoff, und die Afrikanische Union erklärte, sie werde ihn gezielt in Ländern einsetzen, die keine Fälle der Variante gemeldet haben.

Kenia und Marokko planen ebenfalls, den Impfstoff zu verabreichen.

AstraZeneca sagte, es erwarte für 2021 einen Umsatzanstieg im niedrigen Zehnerprozentbereich und einen Kerngewinn von 4,75 bis 5,00 Dollar pro Aktie, da es die Erwartungen für den Umsatz im vierten Quartal übertraf.

Die Gewinnprognose entspricht einem Wachstum von 18 bis 24 %, nach 15 % im Jahr 2020, lag aber etwas unter den von Analysten erwarteten 5,10 $ pro Aktie, da das Unternehmen in diesem Jahr mehr Ausgaben ankündigte.

Der Impfstoff COVID-19 ist in der Prognose nicht enthalten, und das Unternehmen erklärte, dass seine Umsätze ab dem ersten Quartal 2021 gesondert ausgewiesen werden würden.

Während sich das öffentliche Interesse auf den Impfstoff konzentriert, ist das Kerngeschäft von AstraZeneca mit Diabetes-, Herz-, Nieren- und Krebsmedikamenten stetig gewachsen und hat dem Unternehmen geholfen, den jahrelangen Niedergang umzukehren.

"Das Unternehmen ist wohl das Aushängeschild für den Turnaround in der Pharmabranche", so Sebastian Skeet, Senior Analyst bei Third Bridge.

(Grafik: AstraZeneca-Aktien im Vergleich zu den Wettbewerbern - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/yzdvxwdwwpx/AZ%20chart.PNG)