Die Bergbauindustrie arbeitet daran, das Süßwasserrecycling zu fördern und gleichzeitig Technologien für die direkte Lithiumgewinnung (DLE) zu entwickeln, um die Produktion des Batteriemetalls für die grüne Energiewende neu zu erfinden.

Die weltweit steigende Nachfrage nach Lithium hat ein breites Interesse an DLE-Technologien geweckt, die weniger Land verbrauchen und weitaus schneller arbeiten können als der Abbau von hartem Gestein und Soleverdunstungsteichen - die traditionellen Methoden zur Verarbeitung des weißen Metalls.

Einige Arten von DLE-Technologien benötigen jedoch 180 Tonnen oder mehr Wasser, um eine einzige Tonne Lithium zu produzieren. Dieser Verbrauch hat in trockenen Regionen, die Trinkwasser sparen wollen, eine Kontroverse ausgelöst und das vermeintliche Versprechen von DLE, den hohen Wasserverbrauch der Bergbauindustrie einzudämmen, zunichte gemacht.

Jetzt versuchen die DLE-Entwickler, das Süßwasserrecycling zu verbessern, während sie die Technologie verfeinern. Damit wollen sie sicherstellen, dass sie die Unterstützung der Gemeinschaft nicht verlieren, bevor ihre Industrie die Chance hat, vollständig kommerziell zu werden.

"Wenn wir nicht in der Lage sind, das Wasser zu recyceln und unseren Wasserfußabdruck zu reduzieren, werden wir vernichtet", sagte John Burba, Vorstandsvorsitzender von International Battery Metals , diese Woche auf der Reuters Events Industry Transition Konferenz in Pittsburgh. "DLE ist ein sehr wasserintensiver Prozess.

Burba sagte auf der Konferenz, dass IBAT - das Gespräche über die Lizenzierung seiner DLE-Technologie mit Exxon Mobil, Chevron und anderen geführt hat - 98,5 % des Süßwassers zurückgewinnt, das bei der Lithiumproduktion verbraucht wird, und dass das Unternehmen bestrebt ist, diesen Anteil weiter zu erhöhen.

Das Privatunternehmen EnergyX, das General Motors zu seinen Investoren zählt, kann nach eigenen Angaben bis zu 90 % des Süßwassers zurückgewinnen - eine Zahl, an deren Erhöhung die Wissenschaftler des Unternehmens arbeiten.

Die Wissenschaftler des Unternehmens arbeiten daran, diese Zahl zu erhöhen. "Wir wollen die Süßwassermenge auf fünf, 10 oder 15 Tonnen pro Tonne Lithium reduzieren", sagte Teague Egan, CEO von EnergyX.

Controlled Thermal Resources, das ein geothermisches Lithiumprojekt in der Salton Sea in Kalifornien entwickelt, um GM und Stellantis zu beliefern, recycelt eine Gallone Wasser mindestens achtmal und wird Wasser über Dampf aus seinem geothermischen Kraftwerksprozess erzeugen, sagte CEO Rod Colwell.

"Wie oft können wir recyceln? Das ist wirklich die große Frage", sagte Colwell.

E3 Lithium, das von Exxons Imperial Oil unterstützt wird, hat im vergangenen Monat mit der Erprobung von drei DLE-Technologien in Alberta begonnen und beabsichtigt, Wasserrecyclinganlagen zu installieren, sobald das Unternehmen kommerziell tätig wird, sagte CEO Chris Doornbos.

"Am Ende haben Sie eine kleine Wasseraufbereitungsanlage mit Ihrer Verarbeitungsanlage, so dass sie das Wasser immer und immer wieder verwenden können", sagte Doornbos.

KOMMERZIELL WERDEN

Jeder der Entwickler sagte, dass er davon ausgeht, dass mindestens eine DLE-Technologie bis Anfang 2025 auf den Markt kommen wird - ein Schritt, der der gesamten Branche Auftrieb geben dürfte.

"DLE ist ein Werkzeug, das wächst und immer besser wird und uns erlaubt, Solen zu erschließen, die in der Vergangenheit vielleicht unwirtschaftlich waren", sagte Emily Hersh, CEO des privaten Bergbauexplorers Luna Lithium.

Während DLE einst von vielen in Frage gestellt wurde, ob es den traditionellen Lithiumabbau überhaupt ersetzen kann, sind diese Sorgen nun verflogen, so die Führungskräfte.

"Die Frage, ob DLE funktioniert, ist jetzt vom Tisch. Es ist eine technische Herausforderung. Es ist keine technologische Herausforderung", sagte Doornbos von E3.

Das Bestreben, den Wasserverbrauch einzuschränken, sollte mit der Zeit dazu beitragen, die Bedenken der EV-Industrie über die Umweltauswirkungen des Bergbaus angesichts der steigenden Nachfrage nach Lithium zu zerstreuen, fügten die Führungskräfte hinzu.

"Jeder einzelne (Autohersteller) hat erkannt, dass Lithium der limitierende Faktor bei der Produktion von Elektrofahrzeugen ist", sagte Egan von EnergyX. (Berichterstattung durch Ernest Scheyder; Bearbeitung durch Sharon Singleton)