FORD MOTOR COMPANY Dieser Schritt ist der jüngste Schlag für die Lithiumindustrie und ihre angeschlagenen Produzenten, nachdem die Preise für das ultraleichte Metall im vergangenen Jahr um mehr als 80% gefallen sind. Dieser Rückgang wurde durch das chinesische Überangebot und die Befürchtungen, dass die Elektrofahrzeugindustrie nicht so schnell wächst wie erwartet, noch verstärkt.
Das an der australischen Börse notierte Unternehmen Lake entwickelt Kachi in der argentinischen Bergprovinz Catamarca zusammen mit dem Technologie-Startup Lilac Solutions. Das Projekt hat das Interesse von Ford und anderen Unternehmen geweckt, aber der Betrieb an dem abgelegenen Standort hat zu erheblichen Kostenüberschreitungen geführt, die nicht mehr tragbar waren, als die Lithiumpreise zu fallen begannen.
"Heute wird alles von den Lithiumpreisen bestimmt", sagte David Dickson, CEO von Lake, am Rande der Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials Conference in Las Vegas diese Woche. "Der Standardpreis (für Lithium) muss viel höher sein, damit die Projekte vorankommen."
Die Preise für Lithiumkarbonat, eine gängige Form des Metalls, notieren nach Angaben von Fastmarkets unter 15.000 $ pro Tonne. Dickson sagte, er glaube, dass viele auf dem Lithiummarkt Lieferverträge mit Preisuntergrenzen von mindestens 15.000 bis 20.000 Dollar pro Tonne abschließen müssten, um Projekte wirtschaftlich zu machen.
Lilac Solutions, das sich 2021 bereit erklärt hat, 50 Millionen Dollar in Kachi zu investieren, um seine Version der direkten Lithiumextraktionstechnologie zu präsentieren, war für eine Stellungnahme nicht sofort verfügbar.
Lake entlässt die meisten seiner 180 Mitarbeiter, plant aber, einen Restbestand von etwa 20 Mitarbeitern zu behalten, so eine Quelle mit direkter Kenntnis der Angelegenheit. Dickson lehnte es ab, konkrete Zahlen zu nennen, räumte aber ein, dass Lake "sich in einem Prozess der Kostensenkung und der Größenanpassung des Unternehmens an den aktuellen Stand befindet".
Der Schritt ist der zweite Rückschlag für das Kachi-Projekt im vergangenen Jahr, nachdem das Unternehmen im vergangenen Juni mitgeteilt hatte, dass es die erste Produktion von 25.000 Tonnen Lithium um drei Jahre auf 2027 verschieben und seine Schätzung der Kapitalkosten auf 1,38 Milliarden Dollar mehr als verdoppeln würde.
Lake ist nun bestrebt, vier lithiumreiche Anbauflächen zu verkaufen, die es an anderen Orten in Argentinien kontrolliert, und wird wahrscheinlich aus seinen Büros in Houston an einen kleineren Standort umziehen, sagte Dickson.
Das Unternehmen hat im vergangenen Jahr Goldman Sachs beauftragt, entweder einen Kunden für das Kachi-Projekt oder einen Investor zu finden, ein Prozess, der eigentlich bis Dezember abgeschlossen sein sollte. Dies wird sich nun wahrscheinlich bis mindestens 2025 hinziehen, sagte er.
"Wir müssen Abnahme- und Eigenkapitalpartner finden", sagte Dickson, der nach mehr als 30 Jahren in der Öl- und Gasindustrie im Jahr 2022 zu Lake kam.
Das Unternehmen arbeitet jetzt daran, die Umweltgenehmigungen der argentinischen Behörden zu erhalten. Lake, das etwa ein Dutzend Mitarbeiter hat, die den Standort Kachi betreuen, plant immer noch, das Projekt bis 2027 zu eröffnen, wenn sich die Lithiumpreise erholen, sagte Dickson.
"Sobald die Lithiumpreise steigen, werden wir anfangen, Bewegung zu sehen", sagte er. (Berichterstattung durch Ernest Scheyder; Bearbeitung durch Jamie Freed)
