Der Preisverfall bei Lithium, einem wichtigen Rohstoff für Elektroauto-Batterien, belastet die chinesische Förderung des ultraleichten Metalls, was in Verbindung mit einem kostspieligen Abbauverfahren zu einer Neubewertung des Produktionswachstums und neuer Projektpläne führt.

Die nachlassende Nachfrage nach Elektroautos hat zu einem Rückgang der weltweiten Lithiumpreise geführt. Der von Benchmark Mineral Intelligence ermittelte Preiskorb ist in den letzten 12 Monaten um mehr als 80% eingebrochen. Dies hat bereits viele Produzenten weltweit gezwungen, die Produktion einzustellen und Arbeitsplätze abzubauen.

In China, auf das 2023 etwa ein Viertel der weltweiten Lithiumproduktion entfiel, erwarten Analysten, dass der Abbau von Lepidolith - ein Hartgestein, das für die Lithiumproduktion relativ teuer ist - einen Rückschlag erleiden wird, da ein anhaltender Preisverfall die kostspielige Produktion unhaltbar macht.

"Der Abbau von Lepidolith und neue Projekte in China und weltweit leiden unter dem Preisverfall, während andere Arten von Lithiumminen, die einen relativen Kostenvorteil bieten, insbesondere Solen in Südamerika, weiter schnell wachsen werden", sagte Susan Zou, Vizepräsidentin bei Rystad Energy.

Das Beratungsunternehmen hat seine Prognose für das Wachstum der chinesischen Lithiumproduktion im Jahr 2024 von zuvor 54% auf etwa 12% gesenkt, was vor allem auf die Verlangsamung der Lepidolithproduktion zurückzuführen ist. Weltweit rechnet das Unternehmen nun mit einem Wachstum der Lithiumproduktion von 27 % gegenüber 42 % zuvor.

Fast die Hälfte der chinesischen Lithiumproduktion im Jahr 2023 stammte aus Lepidolith, sagte die Preisagentur Fastmarkets und fügte hinzu, dass sich das Volumen des Erzes in den letzten zwei Jahren auf 114.500 Tonnen Lithiumcarbonat-Äquivalent (LCE) mehr als verdoppelt hat.

Die Verarbeitung einer Tonne LCE aus Lepidolith kostet in China etwa 80.000 Yuan (11.120 $) bis 120.000 Yuan, während die Gewinnung der gleichen Menge aus Solelagerstätten und Spodumen etwa 40.000 Yuan bzw. 60.000 Yuan kostet, so die Analysten.

Das untergräbt die Wirtschaftlichkeit des Lepidolithabbaus in China, wo die schwächere Nachfrage nach Elektrofahrzeugen und ein Überangebot die Spotpreise für Lithiumcarbonat von Spitzenwerten nahe 600.000 Yuan im November 2022 auf etwa 100.000 Yuan gedrückt haben.

Fünf in China ansässige Analysten prognostizieren, dass die Spotpreise im Jahr 2024 in der Spanne von 100.000 Yuan bis 120.000 Yuan bleiben oder leicht ansteigen werden, und das trotz einer Rallye bei den Futures, die durch die Wiederauffüllung der Lagerbestände nach dem Mondneujahrsfest angekurbelt wurde.

'DER MARKT IST WIRKLICH SCHLECHT'

China steht bei den Lithiumreserven an vierter Stelle. Peking hat auf mehr Investitionen gedrängt, um den Abbau anzukurbeln, die Nachfrage aus dem Batteriesektor zu decken und die Abhängigkeit von Importen zu verringern.

Ein Großteil dieser Investitionen wurde in der südlichen Provinz Jiangxi getätigt, wo sich einige der neuesten Lepidolith-Projekte befinden, die reich an Kaolinit sind, einem Tonmineral mit geringerem Lithiumgehalt, dessen Produktion nach Angaben des Forschungsunternehmens CRU etwa 120.000 Yuan pro Tonne LCE kostet.

Zu diesen Projekten gehören die riesige neue Jianxiawo-Mine des EV-Batterieriesen CATL und die Huashan-Mine von Yongxing Special Materials Technology.

CATL erhielt die Explorationsrechte für Jianxiawo im April 2022 mit einem Gebot von 865 Millionen Yuan, so die Regierung von Yichun, dem Zentrum des Bergbaus in der Provinz.

"Projekte wie die Jianxiawo-Mine sind mit negativen Margen und einem sehr hohen Risiko von Produktionseinschränkungen konfrontiert", sagte Yin Yiwei, ein leitender CRU-Analyst.

CATL und Yongxing haben nicht sofort auf E-Mails geantwortet, in denen sie um einen Kommentar gebeten wurden.

Marktspekulationen, dass CATL die Produktion in Jianxiawo eingestellt habe, lösten im vergangenen Monat eine Rallye bei den Aktien australischer Bergbauunternehmen aus, aber CATL erklärte damals, dass der Betrieb normal verlaufe.

"Der Markt ist wirklich schlecht. Die Produzenten in Yichun versuchen, mit höheren Kosten und schlechten Preisen zu überleben", sagte ein Bergbauexperte, der für ein großes Unternehmen in Yichun arbeitet.

Eine von Mysteel am 28. Februar veröffentlichte Umfrage unter 11 Lithiumkarbonatproduzenten in Jiangxi ergab, dass die Produktion im Februar weitgehend eingestellt wurde.

Yan Yun, Sekretär des Komitees von Yichun der regierenden Kommunistischen Partei Chinas, räumte ein, dass der Lithiumbatteriesektor der Stadt von den fallenden Preisen und dem Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage betroffen sei.

"Aber wir glauben immer noch, dass die Industrie großartige Aussichten hat", sagte er der offiziellen Jiangxi Daily, da sich die globale Autoindustrie auf eine elektrische Zukunft zubewegt.

Li Liangbin, Vorsitzender von Ganfeng Lithium, einem großen chinesischen Bergbauunternehmen, das hauptsächlich aus Spodumen produziert, sieht eine Rolle für Lepidolith.

"Lepidolith ist aufgrund seiner relativ hohen Kosten und großen Mengen eine flexible Variable und kann dazu beitragen, Angebot, Nachfrage und Lithiumpreise im Gleichgewicht zu halten", sagte er.

($1 = 7,1941 Chinesischer Yuan)