Der Gesetzesentwurf, der von den Senatoren Tom Cotton, einem Republikaner aus Arkansas, und Mark Kelly, einem Demokraten aus Arizona, unterstützt wird, ist der letzte in einer Reihe von US-Gesetzen, die darauf abzielen, Chinas nahezu vollständige Kontrolle über den Sektor zu verhindern.

Im Wesentlichen wird der Kauf von Kampfjets, Raketen und anderen Waffen im Wert von Milliarden von Dollar durch das Pentagon als Druckmittel eingesetzt, um die Auftragnehmer zu verpflichten, sich nicht mehr auf China zu verlassen und damit die Wiederbelebung der Produktion von Seltenen Erden in den USA zu unterstützen.

Seltene Erden sind eine Gruppe von 17 Metallen, die nach der Verarbeitung zur Herstellung von Magneten in Elektrofahrzeugen, Waffen und Elektronik verwendet werden. Während die Vereinigten Staaten die Industrie im Zweiten Weltkrieg ins Leben gerufen haben und US-Militärwissenschaftler den am häufigsten verwendeten Typ von Seltenerdmagneten entwickelt haben, hat China in den letzten 30 Jahren langsam die Kontrolle über den gesamten Sektor erlangt.

Die Vereinigten Staaten haben nur eine einzige Mine für Seltene Erden und sind nicht in der Lage, Seltene Erden zu verarbeiten.

"Die Beendigung der amerikanischen Abhängigkeit von China bei der Gewinnung und Verarbeitung von Seltenen Erden ist entscheidend für den Aufbau des amerikanischen Verteidigungs- und Technologiesektors", sagte Cotton gegenüber Reuters.

Der Senator, der dem Streitkräfte- und dem Geheimdienstausschuss des Senats angehört, bezeichnete die Entwicklung Chinas zum Weltmarktführer für Seltene Erden als "einfach eine politische Entscheidung, die die Vereinigten Staaten getroffen haben" und fügte hinzu, er hoffe, dass neue politische Maßnahmen Pekings Griff lockern würden.

Der Gesetzesentwurf mit dem Namen Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act of 2022 würde die laufende Bevorratung des Pentagons mit den Materialien kodifizieren und dauerhaft machen. China hat 2010 vorübergehend die Exporte von Seltenen Erden nach Japan blockiert und hat den Vereinigten Staaten vage gedroht, dasselbe zu tun.

Um diese Reserven aufzubauen, kauft das Pentagon jedoch teilweise in China ein, ein Paradoxon, von dem die Mitarbeiter des Senats hoffen, dass es mit der Zeit verschwinden wird.

Das Verfahren zur Herstellung von Seltenen Erden kann sehr umweltschädlich sein, was einer der Gründe dafür ist, dass es in den Vereinigten Staaten unpopulär geworden ist. Laufende Forschungen versuchen, den Prozess sauberer zu machen.

Cotton sagte, er habe mit verschiedenen US-Exekutivbehörden über den Gesetzentwurf gesprochen, wollte aber nicht sagen, ob er mit Präsident Joe Biden oder dem Weißen Haus gesprochen hat.

"Dies ist ein Bereich, in dem der Kongress die Führung übernehmen wird, denn viele Mitglieder haben sich unabhängig von ihrer Partei mit diesem Thema beschäftigt", sagte er.

FÖRDERUNG DER HEIMISCHEN PRODUKTION

Die meisten Mitglieder des aufstrebenden US-Seltene-Erden-Sektors lobten den Gesetzentwurf, obwohl einige befürchteten, dass Rüstungsunternehmen auch nach 2026 weiterhin um Ausnahmeregelungen für den Kauf chinesischer Seltener Erden bitten könnten.

Die Aerospace Industries Association, eine Handelsgruppe für Northrop Grumman Corp, Lockheed Martin Corp und andere US-Luft- und Raumfahrt- sowie Verteidigungsunternehmen, lehnte es ab, den Gesetzentwurf zu kommentieren.

"Gut platzierte Maßnahmen wie diese bringen uns dem Ziel näher, diese kritische Lieferkette ins Ausland zu verlagern", sagte Marty Weems, nordamerikanischer Präsident der in Australien ansässigen American Rare Earths Ltd, die drei US-Projekte für Seltene Erden entwickelt.

MP Materials Corp , das die einzige US-Mine für Seltene Erden betreibt und auf chinesische Verarbeiter angewiesen ist, sagte, es schätze "die laufenden Bemühungen des Verteidigungsministeriums und der US-Regierung im weiteren Sinne, die heimische Lieferkette für Seltene Erden zu sichern und einen freien und fairen Wettbewerb zu fördern".

Der Gesetzesentwurf, von dem die Befürworter erwarten, dass er noch in diesem Jahr in die Gesetzgebung zur Finanzierung des Pentagons aufgenommen werden könnte, bietet keine direkte Unterstützung für amerikanische Bergleute oder Verarbeiter von Seltenen Erden.

Stattdessen wird von den Auftragnehmern des Pentagons verlangt, die Verwendung chinesischer Seltener Erden innerhalb von vier Jahren einzustellen, wobei Ausnahmen nur in seltenen Fällen möglich sind. Die Auftragnehmer des Verteidigungsministeriums wären verpflichtet, unverzüglich mitzuteilen, woher sie die Mineralien beziehen.

Diese Anforderungen "sollten die heimische Entwicklung (seltener Erden) in unserem Land fördern", sagte Cotton.

Das Pentagon hat in den vergangenen zwei Jahren Zuschüsse an Unternehmen vergeben, die versuchen, die Produktion von Seltenen Erden und Magneten in den USA wieder aufzunehmen, darunter MP Materials, Lynas Rare Earth Ltd. aus Australien, TDA Magnetics Inc. und Urban Mining Co.

Kelly, ein ehemaliger Astronaut und Mitglied der Senatsausschüsse für Streitkräfte und Energie, sagte, der Gesetzentwurf solle "Amerikas Position als globaler Technologieführer stärken, indem er die Abhängigkeit unseres Landes von Gegnern wie China bei Seltenen Erden verringert.

Das Gesetz gilt nur für Waffen, nicht für andere Ausrüstungsgegenstände, die das US-Militär kauft.

Außerdem soll der US-Handelsbeauftragte untersuchen, ob China den Markt für Seltene Erden verzerrt und empfehlen, ob Handelssanktionen erforderlich sind.

Auf die Frage, ob ein solcher Schritt von Peking als antagonistisch angesehen werden könnte, sagte Cotton: "Ich glaube nicht, dass die Antwort auf chinesische Aggressionen oder chinesische Drohungen darin besteht, dass wir uns weiterhin chinesischen Drohungen aussetzen."