NVIDIA CORPORATION Ein Besuch im berühmten Huaqiangbei-Elektronikviertel in der südchinesischen Stadt Shenzhen ist eine gute Wahl - insbesondere im SEG Plaza-Wolkenkratzer, dessen erste 10 Stockwerke mit Geschäften vollgestopft sind, die alles von Kamerateilen bis zu Drohnen verkaufen. Die Chips werden nicht beworben, aber das Fragen funktioniert diskret.
Sie sind nicht billig. Zwei Verkäufer, die mit Reuters persönlich unter der Bedingung der Anonymität sprachen, sagten, sie könnten eine kleine Anzahl von A100-Chips für künstliche Intelligenz des US-Chipdesigners anbieten und verlangten 20.000 Dollar pro Stück - das Doppelte des üblichen Preises.
Obwohl der Kauf oder Verkauf von hochwertigen US-Chips in China nicht illegal ist, haben die US-Exportbeschränkungen de facto einen Untergrundmarkt geschaffen, auf dem die Anbieter darauf bedacht sind, weder von den amerikanischen noch von den chinesischen Behörden kontrolliert zu werden.
Die Regierung von Präsident Joe Biden ordnete im September an, dass Nvidia seine beiden fortschrittlichsten Chips - den A100 und den kürzlich entwickelten H100 - nicht mehr nach China und Hongkong exportieren darf. Dies war Teil der Bemühungen, die chinesische Entwicklung von KI und Supercomputern angesichts der zunehmenden politischen und handelspolitischen Spannungen zu bremsen. Daraufhin wurde eine Reihe von Exportkontrollen für Halbleiter eingeführt.
Aber da KI nach dem durchschlagenden Erfolg von OpenAIs ChatGPT weltweit boomt, ist die Nachfrage nach High-End-Chips in die Höhe geschnellt, insbesondere nach den Mikroprozessoren von Nvidia, die weithin als die besten für die Bewältigung von Machine-Learning-Aufgaben gelten.
"Wir sprechen gerade mit zwei Anbietern, um welche zu bekommen", sagte Ivan Lau, Mitbegründer von Pantheon Lab in Hongkong, der versucht, 2-4 neue A100-Karten zu erwerben, um die neuesten KI-Modelle des Startups zu betreiben.
Diese Anbieter, die die Chips außerhalb der USA gekauft haben, bieten 150.000 HK$ (19.150 $) pro Karte an, sagte er und fügte hinzu: "Sie haben uns direkt gesagt, dass es keine Garantie oder Unterstützung geben wird."
Reuters sprach mit 10 Händlern in Hongkong und auf dem chinesischen Festland, die berichteten, dass sie problemlos eine kleine Anzahl von A100 beschaffen konnten. Ihre Informationen unterstrichen sowohl die große Nachfrage in China nach den Chips als auch die relative Leichtigkeit, mit der die Sanktionen Washingtons für Transaktionen in kleinen Mengen umgangen werden können.
Reuters war nicht in der Lage, das Gesamtvolumen der nach China fließenden Nvidia A100 und H100 Chips zu schätzen oder zu erfahren, in welchem Umfang die stattfindenden Transaktionen zur Befriedigung der Nachfrage beitragen.
Bei den Käufern handele es sich in der Regel um App-Entwickler, Startups, Forscher oder Gamer, sagten die Verkäufer, die sich nicht namentlich äußern wollten, weil die Importe gegen US-Handelsbeschränkungen verstoßen. Ein Anbieter sagte, zu den Käufern gehörten auch lokale chinesische Behörden.
Nvidia sagte in einer Erklärung gegenüber Reuters, dass das Unternehmen keine Exporte des A100 oder H100 nach China zulässt und stattdessen Ersatzprodukte mit reduzierter Kapazität anbietet, die den US-Gesetzen entsprechen.
"Wenn wir Informationen erhalten, dass ein Kunde gegen seine Vereinbarung mit uns verstößt und eingeschränkte Produkte unter Verletzung des Gesetzes exportiert, würden wir sofortige und angemessene Maßnahmen ergreifen", hieß es in der Erklärung.
Ein Sprecher des US-Handelsministeriums sagte in einer Erklärung gegenüber Reuters, dass die Exportkontrollmaßnahmen "erhebliche Auswirkungen" auf Chinas Verfügbarkeit von High-End-Chips haben.
Die Erklärung sagte auch, dass Berichte über Parteien, die versuchen, diese Chips durch illegale Mittel zu erhalten, "keine Überraschung" seien und fügte hinzu, dass "Anschuldigungen über Verstöße untersucht werden".
Das Informationsbüro des chinesischen Staatsrats und das chinesische Industrieministerium reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.
Nvidia sagte im September, dass 400 Millionen Dollar Umsatz im dritten Quartal verloren gehen könnten, wenn chinesische Firmen sich entscheiden, keine alternativen Nvidia-Produkte zu kaufen.
Die neuen, auf China zugeschnittenen langsameren Varianten - der A800 und der H800 - die entwickelt wurden, um diese Auswirkungen abzufedern, werden jetzt von großen chinesischen Tech-Unternehmen wie Tencent Holdings und Alibaba gekauft, die über tiefe Taschen verfügen, um große Mengen zu kaufen.
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Die chinesischen Anbieter gaben an, dass sie die Chips hauptsächlich auf zwei Arten beschaffen: Sie schnappen sich überschüssige Lagerbestände, die auf den Markt kommen, nachdem Nvidia große Mengen an große US-Firmen geliefert hat, oder sie importieren sie über Unternehmen, die vor Ort in Ländern wie Indien, Taiwan und Singapur gegründet wurden.
Das bedeutet, dass die Mengen, die sie sich sichern können, gering sind und bei weitem nicht ausreichen, um ein ausgeklügeltes KI-Sprachmodell von Grund auf aufzubauen.
Nach Angaben des Marktforschungsunternehmens TrendForce würde ein Modell, das dem GPT von OpenAI ähnelt, mehr als 30.000 Nvidia A100-Karten erfordern. Aber eine Handvoll kann komplexe Machine-Learning-Aufgaben ausführen und bestehende KI-Modelle verbessern.
Laut einer Website für die Beschaffung von Elektronikgeräten, die etwa 40 Anbieter von A100-Karten auflistet, befinden sich die meisten davon in der Elektronikregion Huaqiangbei. Aber auch auf der E-Commerce-Website Taobao von Alibaba, auf Xiaohongshu, das Instagram ähnelt, sowie auf Douyin, der chinesischen Version von TikTok, waren A100-Angebote zu finden.
Alibaba, Xiaohongshu und der Douyin-Eigentümer ByteDance reagierten nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.
Einige der Anbieter warnten davor, dass Betrug mit überholten Chips, die als A100 ausgegeben werden, üblich geworden ist.
Die fortschrittlicheren H100-Chips von Nvidia, die erst seit März auf dem Markt sind, scheinen viel schwieriger zu bekommen zu sein.
Vinci Chow, ein Dozent für Wirtschaftswissenschaften an der Chinesischen Universität von Hongkong, dessen Fachbereich vier A100-Karten von lokalen Anbietern zu Forschungszwecken erworben hat, sagte, ihm sei gesagt worden, dass einige Packungen mit acht H100-Chips zum Kauf verfügbar seien.
Aber nur einer der 10 Händler, mit denen Reuters sprach, sagte, sie könnten H100 beschaffen.
Die USA sind wahrscheinlich nicht allzu beunruhigt über kleine Transaktionen mit den Chips, sagte Charlie Chai, ein in Shanghai ansässiger Analyst bei 86Research.
"Nur wenn China eine größere Bedrohung darstellt, nachdem es einen erheblichen Rückstand aufgeholt hat, werden wir eine strengere Durchsetzung sehen", sagte er.
Er fügte hinzu, dass die Prämien, die chinesische Anbieter derzeit für A100- und H100-Chips verlangen, in Zukunft einbrechen könnten, da sich viele der chinesischen KI-Startups, die die Käufe vorantreiben, schließlich vom Markt zurückziehen würden. ($1 = 7,8307 Hongkong-Dollar) (Berichte von Josh Ye in Hongkong, David Kirton in Shenzhen und Chen Lin in Singapur; weitere Berichte von Fanny Potkin in Singapur und David Shepardson in Washington; Redaktion: Brenda Goh und Edwina Gibbs)
