Die Politik wurde eingeführt, um die Wirtschaft nach der Finanzkrise 2007/08 wieder anzukurbeln, und stellte die übliche Geldweisheit auf den Kopf: Banken mussten eine Gebühr zahlen, um Bargeld bei ihrer Zentralbank zu parken; einige Hausbesitzer fanden Hypotheken, die ihnen Zinsen einbrachten, und die Belohnungen für den Akt des Sparens verschwanden fast völlig.

Angesichts der galoppierenden Inflation, die durch die Pandemie und den Ukraine-Krieg ausgelöst wurde, wurde das System aufgegeben, und es bestehen Zweifel an seiner Wirksamkeit und daran, ob es jemals wieder angewandt wird.

"Ich denke, dass die Messlatte in Zukunft wahrscheinlich höher liegen wird", sagte Claudio Borio, Leiter der Währungs- und Wirtschaftsabteilung der in Basel ansässigen Bank für Internationalen Zahlungsausgleich, die als Bank für die Zentralbanken der Welt fungiert.

Selten hat die Geldpolitik so viel Aufsehen erregt wie zu Beginn der 2010er Jahre, als vier europäische Zentralbanken und die Bank of Japan - heute die einzige Währungsbehörde, die noch daran festhält - negative Zinssätze einführten.

Da die Zinssätze damals bereits nahe bei Null lagen, hatten sie keine konventionelle Munition mehr, um die drohende Deflation abzuwehren, von der sie befürchteten, dass sie die wirtschaftliche Erholung abwürgen würde. Sie beschlossen, dass der einzige Ausweg darin bestand, unter Null zu gehen.

Die Bankchefs waren wütend, als die Europäische Zentralbank, die schwedische Riksbank, die Schweizerische Nationalbank (SNB) und die dänische Nationalbank die Zinsen in den negativen Bereich senkten und damit das gesamte Geschäftsmodell der Banken untergruben, das darin besteht, mit der Kreditvergabe Gewinne zu erzielen.

Lokale Medien schlossen sich der Kritik an. Schweizer Zeitungen nannten den Moment 2015 "Frankenshock" und die deutsche Bild-Zeitung bezeichnete den damaligen EZB-Chef Mario Draghi als "Graf Draghila", weil er "unsere Konten leergesaugt" habe.

Sicherlich haben diejenigen, die sich auf die Rendite von Bargeldersparnissen verlassen haben, während der Zeit der ultraniedrigen bis negativen Zinsen in Europa eindeutig gelitten - auch wenn sie sich zumindest damit trösten konnten, dass die niedrige Inflation ihre ursprünglichen Ersparnisse schützte.

Andere Nebeneffekte sind schwieriger zu erkennen.

Die Befürchtung, dass die Negativzinsen zu Geldhortung führen könnten, erwies sich als weitgehend unbegründet: In der Schweiz beispielsweise blieb die Zahl der umlaufenden 1.000-Franken-Noten gleich, was darauf hindeutet, dass die Kunden kein Bargeld abheben, um es zu Hause in einem Safe zu lagern.

Da eine dänische Bank die weltweit erste Hypothek mit negativem Zinssatz anpries, ist es wahrscheinlich, dass die billige Kreditaufnahme die Hauspreise in der Region in die Höhe getrieben hat. Aber die Preise wurden oft durch lokale Faktoren wie ein knappes Angebot in die Höhe getrieben.

Während viele andere Faktoren eine Rolle spielten, sind die Aktien der Banken im Euroraum seit 2014 um etwa 45% gefallen - und das trotz der Maßnahmen der EZB, die sie durch die Befreiung von Gebühren auf bestimmte Einlagen und den Zugang zu extrem günstigen Krediten schützt.

Ein Bericht der Denkfabrik Bruegel an das Europäische Parlament aus dem vergangenen Jahr kam jedoch zu dem Schluss, dass die Gewinne des Bankensektors insgesamt durch die Negativzinsen nicht nennenswert beeinträchtigt wurden und dass die Nachteile durch Gewinne bei den Vermögensanlagen ausgeglichen wurden.

"Letztendlich haben sie genauso gewirkt wie normale Zinssenkungen", sagte Gregory Claeys, Mitverfasser des Berichts, räumte aber ein, dass die Auswirkungen möglicherweise größer gewesen wären, wenn das Experiment länger gedauert hätte.

KEINE ZUKUNFT?

Die Frage, ob negative Zinssätze tatsächlich ihre Ziele erreichen, ist angesichts des bescheidenen Umfangs des Versuchs - keiner ging jemals tiefer als minus 0,75% - und der Tatsache, dass sie von den Turbulenzen der letzten zwei Jahre beiseite gefegt wurden, schwieriger zu beantworten.

Politische Entscheidungsträger der EZB verweisen auf Daten, die zeigen, dass die Kreditvergabe in der Eurozone in den 2010er Jahren Jahr für Jahr schrumpfte, bis die Negativzinsen dazu beitrugen, dass sich dies bis 2016 in ein Wachstum verwandelte - auch wenn dieses Wachstum nie wieder die Höhe von vor 2009 erreicht hat.

Andere verweisen auf die Tatsache, dass die Zeit der Negativzinsen mit der enormen quantitativen Lockerung zusammenfiel, mit der die EZB und andere Zentralbanken auf der ganzen Welt die Nachfrage durch den Kauf von Vermögenswerten in Höhe von Billionen von Dollar ebenfalls ankurbelten.

"Das war eine viel größere Sache - viel wirkungsvoller", sagte Brian Coulton, Chefökonom bei Fitch Ratings. "Ihre Bilanz aggressiv zu nutzen - das ist eine mächtige Waffe.

Einige Ökonomen argumentieren, dass negative Zinssätze perverse Anreize schaffen, die letztlich der Wirtschaft schaden - zum Beispiel, indem sie "Zombie-Unternehmen" am Leben erhalten, die eigentlich aufgeben müssten, oder indem sie den Regierungen den Anreiz nehmen, harte Reformen durchzusetzen.

"Was in Europa fehlt, ist der Fokus auf Strukturreformen. Warum sind sie in den letzten 10 Jahren nicht durchgeführt worden, warum haben wir das Produktivitätswachstum nicht gestärkt?", sagte Anatoli Annenkov, Senior European Economist bei Societe Generale.

Burkhard Varnholt, Chief Investment Officer Switzerland, Credit Suisse Schweiz, geht noch weiter und sagt, dass die Botschaft, die sie über Investitionen in die Zukunft aussenden, sogar dem Nihilismus des Refrains "No Future" des Punkrocksongs "God Save the Queen" von 1977 der Sex Pistols ähnelt.

"Es sind die Zentralbanker, die die Zinssätze auf ein Niveau gebracht haben, bei dem wir der Zukunft keinen Wert mehr beimessen", sagte er. "Die Punks von heute tragen weiße Hemden, graue Anzüge und eine blaue Krawatte."

Während die Ära der Negativzinsen zu Ende geht, ist der globale Pool von Vermögenswerten mit negativer Rendite von einem Höchststand im Jahr 2020 von etwa 18 Billionen Dollar auf weniger als 2 Billionen Dollar geschrumpft.

Trotz der Bedenken sagen andere, dass das Experiment den politischen Entscheidungsträgern zumindest gezeigt hat, dass die Zinssätze unter Null sinken können und daher eine Option für sie sind: So hat die Bank of England diesen Weg eine Zeit lang in Betracht gezogen, als COVID-19 die Wirtschaft verwüstete.

Auch wenn die derzeitige Inflationswelle bedeutet, dass es noch eine Weile dauern könnte, bis die europäischen Zentralbanker wieder negative Zinssätze anwenden müssen, ist es unwahrscheinlich, dass sie sie ausschließen wollen.

"Man wird immer von ihnen als etwas sprechen, das im Werkzeugkasten bleibt", sagte Rohan Khanna, Stratege bei UBS in London. "Ich bezweifle sehr, dass irgendjemand hier bereit ist, negative Zinssätze nie wieder auszuschließen."