Vor vier Jahrzehnten war eine Anlage zur Verarbeitung von Seltenen Erden an der französischen Atlantikküste eine der größten der Welt und produzierte Materialien, die zur Herstellung von Farbfernsehern, Bogenlampen und Kameralinsen verwendet wurden.

Der jetzige Eigentümer Solvay ist bestrebt, die Anlage in La Rochelle nach Jahren des Produktionsrückgangs wieder zu ihrem alten Glanz zu verhelfen, da Europa versucht, die Produktion der Mineralien, die die grüne Energiewende vorantreiben, zu steigern.

Die 76-jährige Geschichte des Werks ist ein Mikrokosmos der Herausforderungen, vor denen Europa und die Vereinigten Staaten stehen, wenn sie versuchen, die massive Abwanderung der Verarbeitung seltener Erden nach China umzukehren, die vor etwa 25 Jahren stattgefunden hat.

China wurde zum Marktführer bei den Seltenen Erden, einer Gruppe von 17 Mineralien, indem es diese mit Hilfe staatlicher Unterstützung zu niedrigeren Preisen als der Westen produzierte und dabei oft Umweltbedenken in einem Sektor ignorierte, der giftige Abfälle erzeugen kann.

In den letzten Jahren hat China die Nachhaltigkeit verbessert und umweltschädliche Betriebe geschlossen.

In den 1980er und 1990er Jahren setzte die Produktion der Anlage in La Rochelle den Maßstab für die weltweiten Preise für Seltene Erden. Heute liefert die Anlage jährlich 4.000 Tonnen abgetrennte Seltene Erden, ein Bruchteil der 298.000 Tonnen, die China im vergangenen Jahr gefördert hat.

Außerdem konzentriert sich die bescheidene Produktion von Solvay auf die Art von verarbeiteten Seltenen Erden, die für Autokatalysatoren und Elektronik verwendet werden, und nicht auf die Art, die für Dauermagnete in Elektrofahrzeugen und Windenergie benötigt wird. Solvay sagt, dass es im nächsten Jahr mit der Produktion dieser Seltenen Erden beginnen wird.

"Wir bei Solvay wollen die Seltenen Erden für Dauermagnete in Europa wieder auf die Landkarte bringen", sagte An Nuyttens, Präsident der Solvay-Abteilung, die Seltene Erden herstellt.

"Das ist nicht einfach, wir werden Schritt für Schritt vorgehen, denn die Kette vom Bergbau bis zur Produktion von Magneten muss aufgebaut werden."

Der 160 Jahre alte Chemiekonzern möchte 20 bis 30 % des Bedarfs an separierten Seltenen Erden für die Magnetproduktion in Europa abdecken. Nuyttens sagte jedoch, dass dieses Ziel möglicherweise erst nach 2030 erreicht werden kann und nannte kein Datum.

Im Rahmen eines neuen EU-Gesetzes, das im Mai in Kraft getreten ist, hat sich die EU für das Jahr 2030 ehrgeizige Ziele für die heimische Produktion kritischer Mineralien gesetzt, die für den grünen Wandel benötigt werden: 10 % des Jahresbedarfs sollen abgebaut, 25 % recycelt und 40 % bis zum Ende des Jahrzehnts im Inland verarbeitet werden.

Die EU hat die Seltenen Erden als eines der wichtigsten kritischen Mineralien ins Visier genommen, da sie in Permanentmagneten verwendet werden, die Motoren in Elektrofahrzeugen und Windenergie antreiben. Prognosen zufolge wird sich der Bedarf der EU in den zehn Jahren bis 2030 versechsfachen und bis 2050 versiebenfachen.

Die EU wird jedoch Schwierigkeiten haben, die meisten Ziele im Bereich der Seltenen Erden zu erreichen. Dies geht aus Produktionsprognosen hervor, die von Reuters gesammelt wurden, sowie aus Interviews mit mehr als einem Dutzend Führungskräften aus der Industrie, Beratern, EU-finanzierten Beamten, Industriegruppen und Investoren.

Das Verfehlen der Ziele im Critical Raw Material Act (CRMA) könnte sich auf die Null-Kohlenstoff-Ziele des Blocks auswirken und gleichzeitig die Aussicht auf eine weitere Abhängigkeit von China inmitten erhöhter geopolitischer Spannungen mit dem Westen eröffnen, sagen Analysten. Auf China entfallen 98% der EU-Importe von Seltenerd-Permanentmagneten.

Die Sprecherin der EU-Kommission, Johanna Bernsel, sagte, man könne die Reuters-Ergebnisse nicht bestätigen, aber die EU werde ihr Bestes tun, um Projekte zu fördern, die dazu beitragen, die Ziele des CRMA zu erreichen.

"Projekte in Europa werden von einem gestrafften Genehmigungsverfahren sowie von einer koordinierten Unterstützung beim Zugang zu risikomindernden Finanzierungsinstrumenten und der Vermittlung von nachgelagerten Nutzern profitieren", sagte Bernsel.

DAS FENSTER SCHLIESST SICH SCHNELL

Es gibt drei Hauptschritte in der Lieferkette für Seltene Erden, bevor Dauermagnete hergestellt werden können: Abbau, Trennung der Elemente und Herstellung von Metallen/Legierungen (die beiden letzteren fallen unter das Verarbeitungsziel). Reuters hat Produktionsprognosen von Unternehmen zusammengestellt und diese mit einer Nachfrageprognose in einem Bericht von zwei von der EU finanzierten Gremien verglichen, um zu beurteilen, wie weit die EU im Vergleich zu ihren Zielen ist.

Laut der Reuters-Analyse wird die EU bis 2030 nur eine geringe Produktion von Seltenen Erden haben, und auch im Bereich Metalle und Legierungen gibt es nur ein Projekt, das eine geringe Gewinnspanne aufweist.

Die EU wird jedoch wahrscheinlich ein Ziel in ihrem am weitesten fortgeschrittenen Bereich, der Abscheidung, erreichen und bis 2030 45% des Bedarfs produzieren.

Die letzte Stufe der Lieferkette - die Herstellung von Magneten aus Metallen - fällt nicht unter die Zielvorgaben des neuen Gesetzes, da es sich dabei um ein Endprodukt handelt. Laut der Reuters-Analyse wird die EU-Produktion bis 2030 jedoch voraussichtlich nur 22 % des erwarteten Bedarfs decken.

Zu den Hindernissen, die einer Steigerung der Produktion von Seltenen Erden in der EU im Wege stehen, gehören der Widerstand der Öffentlichkeit gegen neue Minen, die vorsichtige Unterstützung durch die europäische Industrie, die von billigen chinesischen Importen profitiert, die begrenzte Finanzierung, die unsichere Nachfrage, da der Absatz von Elektrofahrzeugen ins Stocken gerät, und die schwachen Preise für die Metalle.

"Das Zeitfenster zwischen heute und 2030 wird sich sehr schnell schließen, wenn man bedenkt, wie lange es dauert, einige dieser Projekte und Verarbeitungsanlagen auf den Weg zu bringen", sagte Ryan Castilloux von der Beratungsfirma Adamas Intelligence, die sich auf kritische Mineralien spezialisiert hat.

Die Nichtberücksichtigung von Magneten in den CRMA-Zielen sei ein "blinder Fleck" und führe dazu, dass das Gesetz zu "falsch-positiven" Ergebnissen führe, fügte er hinzu.

Der EU-Sprecher äußerte sich nicht direkt zu dieser Kritik, wies aber darauf hin, dass CRMA mehrere Maßnahmen zur Steigerung des Recyclings enthält.

BERGBAU AUF DEM EIS

Der europäische Kontinent verfügt über reiche Vorkommen an Seltenen Erden, die jedoch derzeit nicht abgebaut werden. Es ist unwahrscheinlich, dass sich das in naher Zukunft ändern wird, da einige Projekte aufgrund des öffentlichen Widerstands ins Stocken geraten sind.

Die einzige wahrscheinliche Produktion in der EU bis 2030 ist die Wiederaufbereitung von Abfällen aus den schwedischen LKAB-Eisenerzminen, die laut der Reuters-Analyse etwa 1 % des EU-Bedarfs an Oxyden für Magnete decken würde.

Das südschwedische Projekt Norra Karr, das einen großen Teil des Bedarfs in der Region decken könnte, wird seit 10 Jahren von der Regierung nicht genehmigt und stößt auf den Widerstand von Umweltschützern, die behaupten, dass es das Trinkwasser verschmutzen könnte.

Ein leitender Angestellter des Eigentümers des Projekts, Leading Edge Materials , sagte, dass ein neuer Antrag auf eine Bergbaupacht für ein umgestaltetes Projekt in Arbeit sei, nannte aber keinen Zeitplan für den Produktionsbeginn.

Die schwedische Regierung reagierte nicht sofort auf eine Anfrage von Reuters nach einem Kommentar.

Das Unternehmen will beantragen, dass das Projekt im Rahmen des CRMA als strategisch eingestuft wird, was theoretisch eine beschleunigte Genehmigung in 27 Monaten ermöglichen würde.

Ein weiteres Projekt zum Abbau von Seltenen Erden, Sokli in Finnland, soll ebenfalls als strategisches Projekt eingestuft werden, muss aber noch die Umweltverträglichkeitsprüfung und die Genehmigungsverfahren durchlaufen.

"Es ist nicht realistisch, das Projekt vor 2030 in Betrieb zu nehmen", sagte Matti Hietanen, CEO des Projekteigentümers, der staatlichen Finnish Minerals Group.

Das Nicht-EU-Mitglied Norwegen könnte bis 2031 10 % des Bedarfs der EU decken, so das private Unternehmen Rare Earths Norway, das diesen Monat bekannt gab, dass es über das größte Seltene-Erden-Vorkommen in Europa verfügt.

Der Rückgang der Preise für Seltene Erden dämpft auch die Aussichten für neue Bergbauprojekte.

"Beim derzeitigen Preisniveau sind die meisten Minen einfach nicht rentabel, so dass die Regierungen und die Automobilhersteller Unterstützung leisten müssen", sagte Daan De Jonge von der Beratungsfirma Benchmark Mineral Intelligence in London.

Unternehmen in der EU bereiten sich ebenfalls darauf vor, das enorme Potenzial des Recyclings zu nutzen, um kritische Seltene Erden zu liefern, aber es wird einige Zeit dauern, bis genügend alte Elektrofahrzeuge und Windturbinen zur Verfügung stehen, die verarbeitet werden können.

INTEGRATION DER LIEFERKETTE

Andere Führungskräfte aus der Branche bestätigten Solvays Ungewissheit über die Steigerung der Produktion bis 2030. Mehrere erklärten gegenüber Reuters, sie könnten sich nicht darauf festlegen, die Produktion bis dahin zu starten oder zu erhöhen.

Ein Teil der Zurückhaltung ist darauf zurückzuführen, dass sich die Nachfrage nach Elektroautos in den letzten Monaten abgekühlt hat, nachdem sie mehrere Jahre lang dramatisch angestiegen war, da die Verbraucher auf erschwinglichere Modelle warten, die auf den Markt kommen. Die Verkäufe von Elektroautos in Europa sind im Mai um 9% zurückgegangen.

Eine weitere Herausforderung für Europa besteht darin, mit billigeren Importen aus China zu konkurrieren, das über eine hochintegrierte Lieferkette für Seltene Erden verfügt, zu der auch staatliche Unternehmen gehören - vom Abbau bis zu den fertigen Magneten.

Einige der wichtigsten europäischen Unternehmen für Seltene Erden haben seit langem Niederlassungen in China oder Joint Ventures mit dortigen Firmen und nutzen dieses Know-how, um ihre neuen EU-Unternehmen zu unterstützen.

Eines dieser Unternehmen ist Neo Performance Materials. Das Unternehmen verfügt über eine Anlage zur Trennung von Seltenen Erden in Estland sowie über Niederlassungen in anderen Ländern, einschließlich China.

Außerdem baut das Unternehmen eine Fabrik für Dauermagnete in Estland, die im nächsten Jahr die Produktion aufnehmen und in den folgenden zwei bis drei Jahren auf eine Jahreskapazität von 2.000 Tonnen hochfahren soll. Das sind genug Magnete, um etwa 1,5 Millionen Elektrofahrzeuge anzutreiben.

Die Expansion wird davon abhängen, ob die Kunden die Ziele des Critical Raw Material Act unterstützen.

"Wenn sie 40 % ihres verarbeiteten Materials hier kaufen wollen, werden wir diese Nachfrage auf jeden Fall mit Produktionskapazitäten in Europa unterstützen", sagte CEO Rahim Suleman.

Es ist zwar schwierig, mit China zu konkurrieren, aber Neo schätzt, dass es Magnete produzieren kann, die etwa 50 Dollar pro Fahrzeug mehr kosten würden als importierte Magnete aus China. Die Permanentmagnete in Hybrid- und EV-Motoren kosten mehr als 300 Dollar pro Fahrzeug oder bis zur Hälfte der Kosten des Motors, sagen Analysten.

GKN Powder Metallurgy hat in einem Werk in Deutschland mit der Produktion von Dauermagneten in kleinem Maßstab begonnen und bereitet sich darauf vor, je nach Nachfrage eine größere kommerzielle Anlage zu bauen.

Das 1951 gegründete Unternehmen Magneti Ljubljana in Slowenien will seine Produktion ausweiten. Dies hängt jedoch davon ab, ob die Kunden bereit sind, Produkte zu kaufen, die teurer sind als chinesische Importe, um ihr Angebot zu diversifizieren und in einigen Fällen die Nachhaltigkeit zu erhöhen.

"Ich arbeite seit 1986 in dieser Fabrik und in dieser Zeit haben 27 Fabriken in Europa die Produktion von Magneten wegen des Preises eingestellt", sagte der Geschäftsführer Albert Erman.