Diese Dynamik bringt das größte Wachstumshindernis für die Branche auf den Punkt: Solarfarmen benötigen riesige Mengen an Land, und es gibt eine schnell wachsende Bewegung, die durch politisierte Social-Media-Kampagnen angeheizt wird, um Solarentwickler daran zu hindern, neue Standorte im ländlichen Amerika zu genehmigen.

Das ist ein großes Problem für die Abkehr von fossilen Brennstoffen zur Bekämpfung des Klimawandels. Der Anteil der Solarenergie an der US-Stromversorgung beträgt derzeit 3 % und könnte bis 2050 45 % erreichen, um die Ziele der Regierung Biden zu erreichen, die Emissionen bis 2050 zu eliminieren oder auszugleichen, so das Energieministerium. Um dieses Ziel zu erreichen, benötigt die US-Solarindustrie laut DOE eine Landfläche, die doppelt so groß ist wie Massachusetts. Und es ist nicht irgendein Land, das ausreicht. Es muss flach, trocken und sonnig sein und in der Nähe der Übertragungsinfrastruktur liegen, die den Strom auf den Markt bringt. (Siehe Grafik zum Vergleich der Flächennutzung von Solaranlagen mit anderen Energiequellen:

Da Solarentwickler neue, oft ausufernde Projekte in Orten wie Kansas, Maine, Texas, Virginia und anderswo vorschlagen, versuchen lokale Regierungen und Aktivistengruppen, diese zu blockieren, was ihnen oft auch gelingt. Sie führen Gründe an, die von der Ästhetik über die Beeinträchtigung von Grundstückswerten bis hin zu Befürchtungen hinsichtlich Gesundheit und Sicherheit und dem Verlust von Ackerland, landwirtschaftlicher Kultur oder Lebensraum für Wildtiere reichen.

"Dies ist zunehmend eines der größten Hindernisse, mit denen wir konfrontiert werden", sagte Steve Kalland, Geschäftsführer des North Carolina Clean Energy Technology Center, eines Forschungszentrums, das die Entwicklung sauberer Energien landesweit unterstützt. "Wenn wir nicht in der Lage sind, Projekte anzusiedeln und in Betrieb zu nehmen, dann werden wir echte Probleme bekommen.

Beamte des Weißen Hauses und des Energieministeriums, die sich für einen raschen Ausbau der Solarenergie einsetzen, äußerten sich nicht zu den Problemen der Branche bei der Landbeschaffung.

In den meisten Fällen organisiert sich der Widerstand gegen diese Projekte auf Facebook, wo die Zahl der Seiten, die sich gegen die Entwicklung der Solarenergie einsetzen, in den letzten Jahren explosionsartig gestiegen ist. Auf den Seiten wird eine Mischung aus berechtigten Bedenken, wie dem Verlust landschaftlicher Aussichten, der Entfernung von Bäumen und der Bodenerosion, und Fehlinformationen über den Klimawandel und angebliche Gesundheitsgefahren durch Solarstrom verbreitet. Die falschen Behauptungen reichen von der Behauptung, dass der Klimawandel ein Schwindel sei, bis hin zu unbegründeten Behauptungen, dass Solarparks bei Regen das krebserregende Kadmium in den Boden und in nahe gelegene Gewässer auslaugen oder dass sie nur selten Strom produzieren.

Reuters hat 45 Gruppen oder Seiten auf Facebook identifiziert, die sich gegen große Solarprojekte einsetzen, mit Namen wie "No Solar in Our Backyards!" und "Stop Solar Farms". Nur neun davon existierten bereits vor 2020, und fast die Hälfte wurde 2021 gegründet. Die Gruppen haben zusammen fast 20.000 Mitglieder.

"Für jedes einzelne große Solarprojekt gibt es eine sehr gut organisierte Opposition in den sozialen Medien", sagte Matthew Sahd, ein Analyst für den Solarmarkt beim Energieforschungsunternehmen Wood Mackenzie. "Es ist sehr beeindruckend, was diese lokalen Gemeinschaften zu organisieren in der Lage sind.

Beth Snider von der Organisation Page County Citizens for Responsible Solar in Virginia ist der Meinung, dass die Solarentwickler das Thema Klimawandel nutzen, um ihre gewinnorientierten Geschäfte zu rechtfertigen, die der Umwelt auf andere Weise schaden.

"Die Solarunternehmen scheren sich nicht um die Umwelt - das Ackerland und die ländlichen Gemeinden, die sie zerstören werden, um diese Projekte zu bekommen", sagte sie. "Es geht ihnen nur ums Geld."

Der Bau der ersten großen Solarprojekte, darunter Solar Star, das 2015 fertiggestellt wurde, stieß auf wenig Widerstand. Sie wurden meist in abgelegenen Gebieten wie der kalifornischen Wüste errichtet. Jetzt nehmen die Spannungen zu, da die Branche größere Projekte plant und in stärker besiedelte ländliche Gebiete vordringt, in denen Solaranlagen noch nicht bekannt sind.

Die Branche expandiert mit Unterstützung der Regierung und von Unternehmen rasch und bemüht sich um Genehmigungen oder Änderungen der Flächennutzungspläne bei den Bezirks- und Stadtverwaltungen, die die Flächennutzung in Wohngebieten und landwirtschaftlichen Gebieten überwachen. Oft befinden sie sich in politisch konservativen Regionen, in denen die Bürger weniger über den Klimawandel besorgt sind und eher die fossilen Industrien und Arbeitsplätze unterstützen.

Ihre Proteste sind überzeugend. Laut einer von Wood Mackenzie im Auftrag von Reuters durchgeführten Analyse wurden mehr als 1,7 Gigawatt an geplanter Solarkapazität im Jahr 2021 während der Genehmigungsphase gestrichen. Das entspricht einem Zehntel der 17 Gigawatt Solarkapazität, die im vergangenen Jahr in den Vereinigten Staaten installiert wurden. Wood Mackenzie hat die Daten zu den Genehmigungen vor 2021 nicht verfolgt.

Diese Zahlen berücksichtigen nicht die potenziellen Projekte, die durch lokale Beschränkungen oder Moratorien für Solaranträge verhindert wurden. Eine Analyse der Columbia Law School aus dem letzten Jahr ergab, dass landesweit 103 Kommunen den Ausbau der erneuerbaren Energien blockieren oder einschränken - eine Liste, die dem Bericht zufolge nicht vollständig ist.

Die American Clean Power Association, eine Handelsgruppe der Branche, sagte in einer Erklärung, dass die Proteste eine große Herausforderung für die Solarindustrie darstellen und ihre Rolle bei der Bekämpfung von Klimaschäden bedrohen.

"Die Bedenken der Gemeinschaft haben es einigen Entwicklern erschwert, Solarprojekte in dem Tempo auszubauen, wie es die Wissenschaft vorschreibt", sagte David Murray, Direktor für Solarpolitik bei der ACP.

Der Erwerb von Grundstücken steht ganz oben auf der Liste der Wachstumsbedrohungen für die US-Solarindustrie. In einer Umfrage, die der Marktplatz für saubere Energie LevelTen Energy im vergangenen Jahr unter 44 Projektentwicklern durchgeführt hat, nannten 52% der Befragten die Probleme bei der Erteilung von Genehmigungen als eines der drei größten Hindernisse für die Erreichung der nationalen Solarenergieziele und fast 20% nannten die Verfügbarkeit von Land. Weitere Herausforderungen waren der Zugang zu Übertragungsleitungen und Unterbrechungen in der Lieferkette.

"Es ist ziemlich offensichtlich, dass wir uns nicht so verhalten, wenn es eine Klimadringlichkeit gibt", sagte Armond Cohen, Geschäftsführer der Umweltgruppe Clean Air Task Force. "Wir gehen davon aus, dass so viel Solar- und Windenergie zu so niedrigen Kosten zur Verfügung steht, dass sie natürlich gebaut werden wird... vielleicht wird sie das, aber es muss sich etwas Gravierendes ändern."

ONLINE-OFFENSIVE

Das Haus von Carrie Brandon liegt in der Nähe des vorgeschlagenen Standorts für einen über 2.000 Hektar großen Solarpark, den das Unternehmen NextEra an der Grenze zwischen den Bezirken Douglas und Johnson in Kansas errichten möchte. Als sie von dem geplanten 320-Megawatt-Projekt erfuhr, ergriff Brandon sofort Maßnahmen, um es zu verhindern. Sie beauftragte einen Berater, schickte Petitionen an Nachbarn und erstellte einen YouTube-Kanal und eine Facebook-Seite unter dem Namen Kansansans for Responsible Solar.

"Das ist nicht das, wofür wir unterschrieben haben", sagte Brandon. Sie und ihr Mann haben 2018 ihr Traumhaus auf 40 Acres in Douglas County gebaut.

Brandon sagt, sie sei nicht gegen grüne Energie, aber sie glaubt, dass Solarprojekte an Orte wie ehemalige Industriegelände oder auf Dächer gehören. Sie macht sich Sorgen um den Wert ihres Grundstücks, aber ihre größte Sorge gilt der Gesundheit und Sicherheit der Anwohner. Sie macht sich Sorgen, dass die Herbizide auf dem Gelände, die verwendet werden, um das Wachstum der Vegetation auf den Solarmodulen zu verhindern, Teiche und Grundwasser verseuchen könnten. Sie sagte auch, dass die Solarmodule das Risiko von Bränden und gesundheitlichen Problemen durch die Exposition gegenüber elektromagnetischen Feldern erhöhen.

"Es geht nicht darum, sie anzuschauen", sagte sie. "Es geht um die gesundheitlichen Auswirkungen."

Forscher haben keine Beweise für ein erhöhtes Brandrisiko oder gesundheitliche Bedenken aufgrund von Solarzellen gefunden.

Brandon fand einen Verbündeten in Kansas State Senator Mike Thompson, einem Republikaner, der für die Verbreitung von Fehlinformationen über die Sicherheit der COVID-19 Impfstoffe und die Wissenschaft hinter dem Klimawandel kritisiert wurde.

"Warum investieren wir in all diese erneuerbaren Energiequellen? Viele Leute werden sagen, weil wir den Klimawandel bekämpfen müssen. Und das ist einer der größten Betrügereien, die es gibt", sagte Thompson, ein ehemaliger TV-Wetterfrosch, der den Vorsitz im Versorgungsausschuss des Senats innehat, in einem Video auf einer der Websites von Brandon.

Thompson reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.

Brandon sagt, sie halte einige der Beiträge auf der Facebook-Seite ihrer Fraktion für extrem, zensiere sie aber nicht. "Ich finde, dass gegensätzliche Standpunkte eine anregende Unterhaltung sind", sagte sie.

Der Einfluss von Brandons Gruppe wird getestet, während Johnson County an den Regeln für die Zoneneinteilung für große Solaranlagen arbeitet, die über das Schicksal des NextEra-Projekts entscheiden könnten. Die Planungsbeamten hatten ursprünglich einen Entwurf vorgelegt, der zu den restriktivsten Regeln für Solaranlagen in den USA gehört hätte - die Begrenzung der Pachtdauer auf maximal 20 Jahre und die Begrenzung der Anbaufläche auf 1.000 Acres -, wurden aber diese Woche von einem Bezirksausschuss angewiesen, ihren Vorschlag im nächsten Monat zu überdenken.

Das Projekt von NextEra ist auf 30 Jahre ausgelegt, und das Unternehmen hat bereits mehr als 2.000 Hektar Land gepachtet.

Ein Sprecher von NextEra äußerte sich nicht zu dem Widerstand gegen seine Projekte.

Die von Beth Snider geleitete Solarprotestgruppe in Virginia, Page County, organisiert sich ebenfalls über Facebook gegen die Solarentwicklung. Ihr Ziel ist ein 500 Hektar großes Projekt im Shenandoah Valley in Virginia, das von Urban Grid, einer Einheit des kanadischen Unternehmens Brookfield Renewable, einem der weltweit größten Eigentümer von Vermögenswerten im Bereich der erneuerbaren Energien, geplant ist. Snider, die in der Nähe des geplanten Standorts lebt, befürchtet, dass das Projekt die Landschaft verschandeln wird.

In den Beiträgen der mehr als 500 Mitglieder ihrer Gruppe wird jede Art von erneuerbarer Energie auf vielfältige Weise kritisiert. Ein Beitrag enthielt Fotos von Solarzellen in Arizona, die mit Schnee bedeckt waren und keinen Strom produzierten. In einem anderen Beitrag wurde aus dem Blog der Klimawandelskeptiker NoTricksZone zitiert, in dem es heißt, dass Besitzer von Elektroautos in Deutschland es sich kaum leisten können, ihre Fahrzeuge aufzuladen, weil die Strompreise dort stark gestiegen sind.

Die Gruppe brachte Anfang des Jahres eine überfüllte Menschenmenge zu einem Planungstreffen. Nachdem sich 33 Personen gegen das Projekt ausgesprochen hatten - und keine einzige dafür - stimmte das vierköpfige Gremium einstimmig dafür, die Ablehnung des Projekts durch das County Board of Supervisors zu empfehlen, das ein Jahr Zeit hat, sich mit dem Antrag zu befassen. Urban Grid wollte sich nicht zu dem Projekt äußern.

In Zentraltexas haben Beamte der Schulbezirke und Landkreise in mindestens vier Bezirken in diesem Jahr der Entwicklung der Solarenergie einen Schlag versetzt, indem sie die Anträge von Entwicklern auf Steuererleichterungen, die die Wirtschaftlichkeit der Projekte sicherstellen sollen, abgelehnt haben.

Die Projekte hätten über Jahrzehnte hinweg Millionen an Steuereinnahmen generiert. Die lokalen Behörden ließen sich jedoch von den Argumenten der Anwohner auf Facebook und in öffentlichen Versammlungen überzeugen, dass die Projekte die ländliche Kultur der Region untergraben und nur wenige Arbeitsplätze schaffen würden.

"Sie nennen sich selbst Solar-'Farmen', was mich irritiert", sagte Ron Pack, ein Landbesitzer in Erath County, Texas, in einem Interview. "Sie erwecken den Eindruck, dass es dort nur Kaninchen und Schmetterlinge gibt. Das ist es aber nicht. Es sind 2.400 Hektar totaler Zerstörung."

Pack, dessen Grundstück an das von NextEra geplante 225-Megawatt-Solarkraftwerk angrenzt, befürchtet, dass die Bodenerosion unter den Solarmodulen das Wasser des nahe gelegenen Bosque River verschmutzen könnte.

Solarentwickler müssen oft Bäume und andere Vegetation entfernen, bevor sie ihre Anlagen installieren, um sicherzustellen, dass die Paneele ungehinderten Zugang zum Sonnenlicht haben, was in einigen Fällen zu Erosion bei starken Regenfällen geführt hat.

NextEra hat auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert. Auf der Projekt-Website sagt das Unternehmen: "Keine Energieform ist frei von Umweltauswirkungen, aber Solarenergie hat mit die geringsten Auswirkungen, da sie keine Luft- oder Wasserverschmutzung verursacht."

NEUE FRONT IM KULTURKAMPF

Die Proteste spiegeln die abnehmende Unterstützung für erneuerbare Energien im ganzen Land wider.

Eine Umfrage des Pew Research Center in diesem Jahr ergab, dass 69% der erwachsenen US-Bürger die Entwicklung von Alternativen zu fossilen Brennstoffen befürworten, während es vor zwei Jahren noch 79% waren. Der Rückgang kam fast ausschließlich von Befragten der politischen Rechten. Nur 43% der Republikaner oder derjenigen, die den Republikanern zuneigen, gaben an, dass sie die Entwicklung alternativer Energien unterstützen, verglichen mit 65% im Jahr 2020.

Joshua Fergen, ein Soziologe, der die Einstellung der Landbevölkerung zur Entwicklung erneuerbarer Energien untersucht hat, sagte, dass sich die Solarenergie zu einem Thema des US-Kulturkriegs entwickelt hat - ein politisch spaltendes Thema, ähnlich wie die Impfpflicht, die Polizeireform oder die Abtreibung.

"Sie können das, was Sie in diesen Facebook-Gruppen gegen erneuerbare Energien sehen, nicht von dem größeren politischen Kontext trennen", sagte er.

Aber auch Bewohner liberal eingestellter Gegenden haben sich gegen groß angelegte Solaranlagen organisiert.

Alameda County, eine Hochburg der Demokraten in der Bucht von San Francisco, erwägt zum Beispiel eine restriktivere Solarpolitik, nachdem Anwohner gegen die Genehmigung eines 100-Megawatt-Projekts in einem ländlichen Tal geklagt hatten, weil sie Bedenken wegen der visuellen und ökologischen Auswirkungen hatten.

VERSORGER IN BEDRÄNGNIS

Lokaler Druck könnte die Pläne von Energieversorgern verzögern, veraltete Kohlekraftwerke stillzulegen und durch Solarprojekte zu ersetzen, um klimabewusste Investoren und Aufsichtsbehörden zu beruhigen.

Die Northern Indiana Public Service Co (NIPSCO) zum Beispiel plant, bis 2028 mehr als 2 Gigawatt an Kohle- und Gaskraftwerken stillzulegen und durch Wind- und Solarkraftwerke zu ersetzen. Eines der Solarprojekte, das in diesem Jahr in Betrieb genommen werden sollte, eine 200-Megawatt-Anlage in Boone County, wurde jedoch im vergangenen Jahr von zwei verschiedenen lokalen Gremien abgelehnt, nachdem sich Anwohner dagegen organisiert hatten. Sie beklagten den Verlust von Ackerland und ländlicher Kultur sowie die Auswirkungen auf die Aussicht und die lokalen Immobilienwerte.

NIPSCO erklärte gegenüber Reuters, dass das Unternehmen weiterhin versucht, das Projekt zu realisieren, und dass es weiterhin zuversichtlich ist, was seinen umfassenderen Plan zur Umstellung auf saubere Energie angeht.

Die Schwierigkeit, praktikable Standorte für Solarprojekte zu finden, hat dazu geführt, dass die Entwickler ihre Gebote für verfügbare Grundstücke in die Höhe getrieben haben. Solarentwickler bieten landesweit etwa 1.000 Dollar pro Acre für geeignetes Land, weit mehr als die 200 Dollar pro Acre, die Landbesitzer von einem Pächter erhalten würden, so Nathan Fabrick, Executive Vice President für Solar bei National Land Realty, einem Immobilienmakler, der sich auf ländliches Land spezialisiert hat.

"Wir bekommen so viele Anrufe von interessierten Landbesitzern", sagte er.

Es ist schwieriger, die Gemeinden als Ganzes zu überzeugen, die oft nur wenig wirtschaftliche Vorteile sehen, um die Nachteile von Großanlagen auszugleichen, die oft nur ein oder zwei Vollzeitarbeitsplätze schaffen.

Die Solarbranche hat sich mancherorts bemüht, der Öffentlichkeit Projekte schmackhaft zu machen. New Jersey zum Beispiel hat sich trotz der dichten Bebauung des Staates zu einem wichtigen Markt für Solaranlagen entwickelt, vor allem durch die Errichtung von Projekten auf Mülldeponien oder anderen gestörten Flächen. Und in Minnesota gibt es freiwillige Standards, die die Schaffung einer bestäuberfreundlichen Vegetation an Solarstandorten fördern, um den Widerstand der Umwelt zu verringern. Solche Projekte tragen dazu bei, lokale Bedenken gegen Solarparks zu zerstreuen, so das DOE.

Die Land & Liberty Coalition - eine Pro-Solar-Gruppe, die von Geldgebern der politischen Linken, wie dem Rockefeller Brothers Fund und der MacArthur Foundation, unterstützt wird - versucht ebenfalls, die Chancen der Solarindustrie zu verbessern, indem sie an libertäre Werte appelliert. Die Koalition argumentiert zum Beispiel, dass es privaten Landbesitzern erlaubt sein sollte, ungehindert Verträge mit Entwicklern abzuschließen.

"Niemand sollte Ihnen vorschreiben, was Sie mit Ihrem Land machen dürfen und was nicht", sagte Tyler Duvelius, ein Sprecher der Koalition.

Die Gruppe hat Satellitenbüros in mehreren Bundesstaaten eingerichtet, in denen die Kämpfe um die Solarenergie toben, darunter Virginia, Indiana und Wisconsin, sagte er.

Landbesitzer wie Robert und Donna Knoche stimmen mit den Argumenten der Land & Liberty Coalition überein. Das Ehepaar hat mit NextEra einen Vertrag über die Verpachtung von Hunderten von Hektar Land in Johnson County in Kansas abgeschlossen, die sich seit Generationen im Familienbesitz befinden, und sie hoffen, dass ihre Nachbarn ihnen nicht die Gelegenheit verbauen, damit Geld zu verdienen.

"Unsere sechs Kinder sind alle keine Landwirte", sagte Robert Knoche, 94, in einem Interview. "Sie würden wahrscheinlich besser mit NextEra zurechtkommen als mit der Landwirtschaft.