Henry Ford demokratisierte den Autobesitz mit seinem ultrabilligen, massenproduzierten Model T, und Elon Musk versprach einst, dasselbe für Elektroautos zu tun mit einem Tesla, der für 25.000 Dollar verkauft werden könnte.

Nun haben Quellen gegenüber Reuters erklärt, dass Musk die Idee eines preisgünstigen Tesla für die Massen zugunsten von selbstfahrenden Robo-Taxis aufgibt. Musk antwortete in einem Beitrag auf seiner Plattform X.com, dass "Reuters (schon wieder) lügt". Er nannte keine konkreten Ungenauigkeiten.

Die Ungewissheit über die Pläne von Tesla und die Verzögerungen bei Elektroauto-Projekten von Konkurrenten stellen potenzielle Käufer von Elektroautos und die Umweltpolitiker der Regierung Biden vor schwierige Entscheidungen.

"Eine entscheidende Voraussetzung für den Übergang zu Elektrofahrzeugen ist die Verfügbarkeit von mehr Modellen in mehr Segmenten und zu mehr Preisen", sagte Peter Slowik, Leiter der Abteilung für US-Pkw beim International Council on Clean Transportation, einer gemeinnützigen Forschungsgruppe.

Tesla und Musk haben nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar reagiert.

Die Preise für neue Elektroautos sinken in den Vereinigten Staaten. Aber sie liegen immer noch etwa 5.000 Dollar über dem durchschnittlichen Transaktionspreis für ein Neufahrzeug von 46.997 Dollar, so die Daten von Cox Automotive.

Elon Musk setzte sich 2006 das Ziel, ein rentables Elektroauto zu bauen, das Tesla für 25.000 Dollar verkaufen könnte - weniger als die Hälfte des derzeitigen Durchschnittspreises für Elektroautos.

Doch auf dem Markt nutzte Tesla seine Überlegenheit bei softwaregesteuerten Funktionen und Ladevorgängen, um Spitzenpreise zu verlangen, bis der Wettbewerb und die nachlassenden Verkaufszahlen das Unternehmen zwangen, die Preise ab dem letzten Jahr zu senken.

"Ich war immer der Meinung, dass Tesla in diesem oberen Quadranten bleiben sollte", sagte Gary Silberg, Leiter der globalen Automobilabteilung von KPMG. Schauen Sie sich Apple an, sagte er. "Die stellen kein 100-Dollar-Handy her."

Es ist nicht so, dass es keine billigen Elektroautos gibt.

Das chinesische Unternehmen BYD verkauft eine Version seines Dolphin EV für 13.865 $, und BYD verkauft Versionen seines Seagull EV für nur 9.700 $ in China - billiger als viele Benzinautos. Den billigsten chinesischen Elektroautos fehlen die Reichweite und die Funktionen, die westliche Märkte verlangen, aber Führungskräfte aus der amerikanischen und europäischen Autoindustrie sehen diese preiswerten chinesischen Fahrzeuge als Bedrohung.

Chinesische Autohersteller steigern ihre Exporte und gewinnen Marktanteile in Europa, Lateinamerika und Südostasien - alles wichtige Märkte für Tesla und etablierte Autohersteller.

"Wenn Sie nicht mit den Chinesen auf der ganzen Welt konkurrieren können, sind 20-30% des Umsatzes in Gefahr", sagte Ford-CEO Jim Farley auf einer Investorenkonferenz im Februar. Musk warnte im Januar, dass chinesische Elektroautohersteller westliche Konkurrenten "demolieren" könnten.

Ford hat ein Projekt gestartet, das Farley als "Skunk Works" bezeichnete, um eine kostengünstige EV-Architektur zu entwickeln. Das Projektteam ist in Kalifornien angesiedelt, weit entfernt vom Ford-Hauptsitz in Michigan.

US-Präsident Joe Biden und der republikanische Präsidentschaftskandidat Donald Trump haben beide erklärt, dass sie den Zugang zum US-Markt für chinesische Fahrzeuge blockieren werden. Biden hat die Untersuchung der Frage gefordert, ob chinesische Fahrzeuge ein Sicherheitsrisiko darstellen.

Aber ohne billigere Elektrofahrzeuge könnten die Ziele der Regierung Biden, den Anteil der Elektrofahrzeuge an den Neuwagenverkäufen bis 2030 auf mehr als die Hälfte zu erhöhen, gefährdet sein.

"Als Industrie kämpfen wir derzeit darum, Elektromobilität erschwinglich zu machen", sagte Carlos Tavares, CEO von Stellantis, auf einem Forum diese Woche.

Die Sorge um die Erschwinglichkeit hat die Autohersteller nicht davon abgehalten, seit Jahren alle Arten von Billigautos aus ihren Neuwagenangeboten zu streichen.

Nach Angaben der Edmunds.com-Analystin Jessica Caldwell machten Neufahrzeuge mit einem Preis von unter 20.000 Dollar im vergangenen Jahr nur 0,4 % der US-Autoverkäufe aus, gegenüber 7 % vor fünf Jahren.

General Motors hat sein billigstes Elektrofahrzeug, den Chevrolet Bolt, im letzten Jahr eingestellt.

"Wenn es wirklich nicht viele Autohersteller gibt, die ein konkurrenzfähiges Fahrzeug auf dem Niedrigpreis-Markt anbieten, werden Sie mehr Sympathie dafür bekommen, dass jemand anderes auf den Markt kommt", sagte Mark Wakefield, Co-Leiter der Automobil-Praxis der Beratungsfirma AlixPartners.

Kurzfristig werden viele Verbraucher in der Lage sein, 25.000-Dollar-EVs auf Gebrauchtwagenmärkten zu finden. Ein Tesla Model 3 Long Range aus dem Jahr 2022 wurde nach Angaben von Cox im März für durchschnittlich 25.859 $ verkauft. (Geschrieben von Joseph White. Berichte von Joseph White, Giulio Piovaccari in Mailand und Abhirup Roy in San Francisco; Bearbeitung durch Anna Driver)