Das chinesische Unternehmen Zijin Mining hat geschworen, seinen Anteil an der umstrittenen Lithiummine Manono in der Demokratischen Republik Kongo (DRC) zu verteidigen, die zu den weltweit größten Hartgesteinvorkommen des Minerals zählt, nachdem ihm die Erschließungsrechte erteilt wurden.

Zijin, Chinas größter Gold- und Kupferproduzent, hat in den letzten Jahren Lithiumvorkommen aufgekauft, darunter auch inländische Minen und Standorte in Argentinien, um das in Batterien für Elektrofahrzeuge verwendete Metall zu produzieren.

Manono Lithium SAS, ein Joint Venture der Zijin-Tochter Jinxiang Lithium und der staatlichen Cominiere in der Demokratischen Republik Kongo, hat eine Explorationslizenz für das nordöstliche Gebiet der Manono-Mine erhalten, teilte das Unternehmen am Dienstag der Hongkonger Börse mit.

Das Unternehmen gab nicht an, wann das Projekt mit der Exploration beginnen wird.

Die Genehmigung war ursprünglich im Besitz der an der australischen Börse notierten AVZ Minerals, wurde aber vom Bergbauminister der Demokratischen Republik Kongo mit der Begründung widerrufen, das Unternehmen habe das Gebiet nicht schnell genug erschlossen. AVZ hat diese Entscheidung angefochten.

Zijin ist jedoch entschlossen, das Projekt gemeinsam mit Cominiere, der DRC, lokalen Interessengruppen und der Bevölkerung der DRC zu entwickeln, sagte Chen Chen, Rechtsberater von Zijin Mining, am Mittwoch gegenüber Reuters.

"Wir können nicht darüber spekulieren, welche rechtlichen Fragen in der Zukunft auftauchen werden, aber wir werden das neue Joint Venture verteidigen, damit die Arbeit an der nördlichen Liegenschaft zum Wohle der DRK und ihrer lokalen Gemeinschaften fortgesetzt werden kann", sagte sie.

AVZ, das bei seinem Rückzug von der australischen Börse im vergangenen Jahr einen Wert von 2,8 Mrd. AUD (1,79 Mrd. $) hatte, behauptete, rechtmäßiger Eigentümer des Grundstücks zu sein.

"AVZ befindet sich in konstruktiven Verhandlungen mit der Regierung der Demokratischen Republik Kongo, um einen Weg für die Erteilung der Bergbaulizenz und die Beilegung von Schiedsverfahren zwischen AVZ und von der Demokratischen Republik Kongo kontrollierten Unternehmen zu finden", hieß es am Mittwoch in einer Erklärung gegenüber Reuters.

Chinesische Rohstoffunternehmen und Batteriehersteller investieren in ganz Afrika, um die Produktion von Metallen wie Kupfer, Kobalt und Lithium zu steigern, die für die Energiewende wichtig sind.

"Wenn die Explorations- und Machbarkeitsstudien gut verlaufen, hat dieses Projekt das Potenzial, das erste produktionsreife Lithiumprojekt für Zijin in Afrika und der Demokratischen Republik Kongo zu werden", sagte Jian Heyuan, Geschäftsführer von Manono Lithium, am Mittwoch in einer Erklärung an Reuters.

"Zijin beabsichtigt, den Bau des Projekts innerhalb von zwei Jahren abzuschließen, nachdem die Machbarkeitsstudie durchgeführt und die Finanzierung bestätigt wurde", sagte er. ($1 = 1,5667 australische Dollar) (Berichte von Siyi Liu in Peking und Felix Njini in Johannesburg. Weitere Berichte von Melanie Burton in Melbourne; Redaktion: Michael Perry und Christian Schmollinger)