Die USA und China haben im März zum ersten Mal seit fünf Jahren wieder halboffizielle Gespräche über Atomwaffen geführt. Pekings Vertreter versicherten ihren US-Kollegen, dass sie wegen Taiwan nicht auf atomare Drohungen zurückgreifen würden, so zwei amerikanische Delegierte, die daran teilnahmen. Die chinesischen Vertreter versicherten, nachdem ihre amerikanischen Gesprächspartner Bedenken geäußert hatten, dass China im Falle einer Niederlage in einem Konflikt um Taiwan Atomwaffen einsetzen oder mit deren Einsatz drohen könnte.

"Sie sagten der US-Seite, dass sie absolut überzeugt seien, dass sie in der Lage seien, in einem konventionellen Kampf um Taiwan zu siegen, ohne Atomwaffen einzusetzen", sagte der Wissenschaftler David Santoro, der US-Organisator der Track Two-Gespräche, über deren Einzelheiten Reuters zum ersten Mal berichtet.

Teilnehmer an den Track Two-Gesprächen sind in der Regel ehemalige Beamte und Akademiker, die mit Autorität über die Position ihrer Regierung sprechen können, auch wenn sie nicht direkt an der Festlegung dieser Position beteiligt sind. Verhandlungen von Regierung zu Regierung werden als Track One bezeichnet. Washington wurde bei den zweitägigen Gesprächen, die in einem Konferenzraum eines Shanghaier Hotels stattfanden, von etwa einem halben Dutzend Delegierten vertreten, darunter ehemalige Beamte und Wissenschaftler.

Peking schickte eine Delegation von Wissenschaftlern und Analysten, zu denen auch mehrere ehemalige Offiziere der Volksbefreiungsarmee gehörten.

Ein Sprecher des Außenministeriums sagte auf Anfrage von Reuters, dass die Track Two-Gespräche "nützlich" sein könnten. Das Ministerium habe nicht an dem Treffen im März teilgenommen, obwohl es davon Kenntnis gehabt habe, sagte der Sprecher. Solche Gespräche können formelle Verhandlungen nicht ersetzen, "die von den Teilnehmern verlangen, dass sie sich autoritativ zu Themen äußern, die in (chinesischen) Regierungskreisen oft sehr abgeschottet sind", sagte der Sprecher.

Die Mitglieder der chinesischen Delegation und das Pekinger Verteidigungsministerium reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar. Die informellen Gespräche zwischen den atomar bewaffneten Mächten fanden zu einem Zeitpunkt statt, als die USA und China in wichtigen wirtschaftlichen und geopolitischen Fragen zerstritten waren und sich die Staats- und Regierungschefs in Washington und Peking gegenseitig beschuldigten, in böser Absicht zu handeln. Die beiden Länder nahmen im November kurzzeitig die Track-One-Gespräche über Atomwaffen wieder auf, aber diese Verhandlungen sind seither ins Stocken geraten, wobei ein hochrangiger US-Beamter öffentlich seine Frustration über Chinas Reaktionsfähigkeit zum Ausdruck brachte. Das Pentagon, das schätzt, dass Pekings Atomwaffenarsenal zwischen 2021 und 2023 um mehr als 20% aufgestockt wird, sagte im Oktober, dass China "auch den Einsatz von Atomwaffen in Betracht ziehen würde, um die Abschreckung wiederherzustellen, wenn eine konventionelle militärische Niederlage in Taiwan die Herrschaft der KPCh bedroht".

Die Track Two-Gespräche sind Teil eines zwei Jahrzehnte andauernden Dialogs über Nuklearwaffen und die nukleare Haltung, der ins Stocken geriet, nachdem die Trump-Administration 2019 die Finanzierung eingestellt hatte.

Nach der COVID-19-Pandemie wurden die halboffiziellen Gespräche über breitere Sicherheits- und Energiefragen wieder aufgenommen, aber nur das Treffen in Shanghai befasste sich im Detail mit Atomwaffen und der nuklearen Stellung.

Der Analyst für Nuklearpolitik William Alberque vom Think-Tank Henry Stimson Centre, der nicht an den Gesprächen im März beteiligt war, sagte, die Track Two-Verhandlungen seien in einer Zeit eisiger amerikanisch-chinesischer Beziehungen nützlich.

"Es ist wichtig, die Gespräche mit China ohne jegliche Erwartungen fortzusetzen", sagte er, wenn es um Atomwaffen geht.

NO FIRST-USE? Das US-Verteidigungsministerium schätzte letztes Jahr, dass Peking über 500 einsatzfähige Atomsprengköpfe verfügt und bis 2030 wahrscheinlich mehr als 1.000 einsetzen wird.

Im Vergleich dazu verfügen die USA und Russland über 1.770 bzw. 1.710 einsatzbereite Sprengköpfe. Das Pentagon erklärte, dass ein Großteil der Waffen Pekings bis 2030 wahrscheinlich in einer höheren Bereitschaftsstufe gehalten werden wird. Seit 2020 hat China auch sein Arsenal modernisiert, indem es mit der Produktion seines ballistischen Raketen-U-Boots der nächsten Generation begonnen, Hyperschall-Gleitkörper-Sprengköpfe getestet und regelmäßig atomar bewaffnete Seepatrouillen durchgeführt hat. Mit den Waffen zu Lande, in der Luft und auf See verfügt China über einen "nuklearen Dreiklang" - ein Markenzeichen einer großen Atommacht.

Ein wichtiger Punkt, den die US-Seite laut Santoro erörtern wollte, war die Frage, ob China immer noch zu seiner Politik des Nicht-Ersteinsatzes und der minimalen Abschreckung steht, die auf die Entwicklung seiner ersten Atombombe in den frühen 1960er Jahren zurückgeht.

Minimale Abschreckung bedeutet, gerade genug Atomwaffen zu haben, um den Gegner abzuschrecken. China ist auch eine von zwei Atommächten - die andere ist Indien - die sich verpflichtet haben, keinen nuklearen Schlagabtausch zu initiieren. Chinesische Militäranalysten haben spekuliert, dass die No-First-Use-Politik an Bedingungen geknüpft ist - und dass Atomwaffen gegen Taiwans Verbündete eingesetzt werden könnten - aber es bleibt Pekings erklärte Haltung.

Santoro sagte, die chinesischen Delegierten hätten den US-Vertretern gesagt, dass Peking an dieser Politik festhalte und dass "'wir nicht daran interessiert sind, mit Ihnen eine nukleare Parität zu erreichen, geschweige denn eine Überlegenheit.'"

"'Nichts hat sich geändert, alles bleibt beim Alten, Sie übertreiben'", fasste Santoro Pekings Position zusammen.

Seine Beschreibung der Gespräche wurde von seinem US-Kollegen Lyle Morris, einem Sicherheitsforscher am Asia Society Policy Institute, bekräftigt. Ein Bericht über die Gespräche wird für die US-Regierung vorbereitet, aber nicht veröffentlicht, sagte Santoro.

'RISIKO UND UNDURCHSICHTIGKEIT'

Die oberste US-Rüstungskontrollbeamtin Bonnie Jenkins sagte im Mai vor dem Kongress, dass China nicht auf die Vorschläge zur Verringerung des Risikos von Atomwaffen eingegangen sei, die Washington während der formellen Gespräche im vergangenen Jahr gemacht hatte.

China muss noch weiteren Treffen von Regierung zu Regierung zustimmen.

Pekings "Weigerung, sich substanziell an Diskussionen über seine nukleare Aufrüstung zu beteiligen", wirft Fragen zu seiner "bereits zweideutig erklärten "No-first-use"-Politik und seiner Nukleardoktrin im weiteren Sinne auf", so der Sprecher des Außenministeriums gegenüber Reuters.

Chinas Track Two-Delegation habe keine Einzelheiten über Pekings Modernisierungsbemühungen erörtert, sagten Santoro und Morris.

Alberque vom Henry Stimson Centre sagte, China verlasse sich stark auf "Risiko und Undurchsichtigkeit", um die nukleare Überlegenheit der USA abzuschwächen, und es bestehe "kein Zwang" für Peking, konstruktive Gespräche zu führen.

Chinas erweitertes Arsenal - zu dem Anti-Schiffs-Marschflugkörper, Bomber, ballistische Interkontinentalraketen und U-Boote gehören - übersteige die Bedürfnisse eines Staates mit einer minimalen Abschreckung und einer No-First-Use-Politik, sagte Alberque.

Die chinesischen Argumente drehten sich um die "Überlebensfähigkeit" von Pekings Atomwaffen im Falle eines Erstschlags, sagte Morris.

Die US-Delegierten sagten, dass die Chinesen ihre Bemühungen als ein auf Abschreckung basierendes Modernisierungsprogramm beschrieben, um mit Entwicklungen wie einer verbesserten US-Raketenabwehr, besseren Überwachungsmöglichkeiten und verstärkten Allianzen fertig zu werden. Die USA, Großbritannien und Australien haben im vergangenen Jahr ein Abkommen über die gemeinsame Nutzung von Atom-U-Boot-Technologie und die Entwicklung einer neuen Bootsklasse unterzeichnet, während Washington jetzt mit Seoul zusammenarbeitet, um die Reaktionen auf einen möglichen Atomangriff zu koordinieren.

Washingtons Politik in Bezug auf Atomwaffen schließt die Möglichkeit ein, sie einzusetzen, wenn die Abschreckung versagt, obwohl das Pentagon sagt, dass es dies nur unter extremen Umständen in Betracht ziehen würde. Es hat keine Einzelheiten genannt.

Ein chinesischer Delegierter "verwies auf Studien, die besagen, dass chinesische Atomwaffen immer noch durch US-Schläge verwundbar seien - ihre Zweitschlagskapazität reiche nicht aus", so Morris. (Berichte von Greg Torode in Hongkong, Gerry Doyle in Singapur und Laurie Chen in Peking; weitere Berichte von Michael Martina in Washington; Bearbeitung durch Katerina Ang)