Und dann waren da noch vier.

Nach der Schließung der New Madrid Hütte in Missouri in dieser Woche sind nur noch vier Primäraluminiumproduzenten in den USA in Betrieb.

Um die Jahrhundertwende gab es in den USA 20 Aluminiumhütten, von denen bis auf eine alle in Betrieb waren.

Der Sektor wurde durch eine Kombination aus hohen Strompreisen, der wichtigsten Kostenvariablen für den Elektrolyseprozess, und hohen chinesischen Exporten ruiniert.

New Madrid war ein Aushängeschild für die Importzölle der Trump-Regierung. Es wurde aus dem Konkurs herausgekauft und nur wenige Monate nach der Einführung der 10%igen Zölle im Jahr 2018 wieder in Betrieb genommen.

Aber die Zölle haben nicht gereicht, um es zu retten.

Genauso wenig wie die massiven Ausgaben der Biden-Regierung für den Wiederaufbau inländischer Lieferketten für kritische Mineralien.

Obwohl Primäraluminium sowohl für die Landesverteidigung als auch für den Übergang zu sauberer Energie von zentraler Bedeutung ist, ist es durch die politischen Lücken gefallen.

Kann der Sektor gerettet werden? Und welche Rolle spielt er, wenn er nicht gerettet werden kann?

RÜCKGANG UND NIEDERGANG

Trumps Zölle, die den langfristigen Niedergang des US-Primäraluminiumsektors umkehren sollten, haben wenig nachhaltige Wirkung gezeigt.

Die Bemühungen, die Intalco-Hütte in Washington wieder in Betrieb zu nehmen, waren im letzten Jahr erfolglos. Im März kündigte Alcoa die endgültige Schließung der Hütte an. Century Aluminum hat unterdessen seine Hawesville-Hütte in Kentucky im Juli 2022 vollständig stillgelegt.

Century produziert weiterhin Primärmetall in seinen Hütten in Sebree und Mt Holly, letztere mit reduzierter Kapazität.

Die beiden anderen Anlagen werden von Alcoa betrieben. Massena im Bundesstaat New York ist die älteste kontinuierlich arbeitende Aluminiumhütte der Welt und arbeitet mit einer Jahreskapazität von 130.000 Tonnen.

Das Werk Warrick in Indiana hatte ursprünglich eine Nennkapazität von 269.000 Tonnen, betreibt aber seit Mitte 2022 nur noch zwei Produktionslinien.

Die nationale Primärmetallproduktion erlebte in den Jahren 2018-2019 dank der Wiederinbetriebnahme von New Madrid einen kurzfristigen Aufschwung, ist aber seitdem jedes Jahr zurückgegangen.

Im vergangenen Jahr lag die Produktion bei 785.000 Tonnen, verglichen mit 740.000 Tonnen im Jahr 2017, dem Jahr vor der Einführung der Importzölle.

Die Drosselung der Hütte in New Madrid mit einer Jahresproduktion von 263.000 Tonnen wird unweigerlich dazu führen, dass die nationalen Produktionsraten auf einen neuen historischen Tiefstand fallen.

STROMPROBLEME

Magnitude 7 Metals, der Betreiber von New Madrid, machte für die Drosselung "ungewöhnlich kaltes Wetter" verantwortlich, das den Betrieb so stark beeinträchtigt habe, "dass er im laufenden Betrieb nicht wiederhergestellt werden kann".

Allerdings kämpft die Hütte seit ihrer Wiederinbetriebnahme im Jahr 2018 damit, Gewinne zu erwirtschaften.

Der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, Charles Reali, sagte Reuters im Februar 2020, dass "wir jeden Monat rote Zahlen schreiben".

Das Problem liegt zum Teil am Alter der Anlage, die 1971 gebaut wurde und die zweifelhafte Ehre hatte, 2019 die schlechteste Luftqualität in den Vereinigten Staaten zu produzieren.

Das unterstreicht das andere große Problem, nämlich dass New Madrid mit teurer Kohle betrieben wird.

Das bedeutet einen ökologischen und wirtschaftlichen Nachteil gegenüber den globalen Konkurrenten, von denen viele schnell auf umweltfreundliche Energie umsteigen, indem sie billigere erneuerbare Energien nutzen, nicht zuletzt in China.

AUFRUF ZUM HANDELN

Es besteht ein breiter Konsens darüber, was notwendig ist, um zu verhindern, dass der US-Primäraluminiumsektor in Vergessenheit gerät.

"Die angekündigte Drosselung dieses Standorts ist ein klarer Ruf nach kostengünstiger sauberer Energie in Amerikas Kernland", so Ben Jealous, Geschäftsführer der Umweltschutzorganisation Sierra Club.

Die Aluminiumverbraucher des Landes stimmen dem zu und forderten im September 2023 das Energieministerium (DoE) auf, "in sauberes Aluminium aus amerikanischer Produktion zu investieren, um Arbeitsplätze zu erhalten und zu schaffen, Industrieemissionen zu reduzieren und eine lebenswichtige Industrie auszubauen".

Der offene Brief an DoE-Ministerin Jennifer Granholm wurde von Ford Motor Co., General Motors, Pepsi Co., Ball Corp., Rivian, SunPower und acht weiteren Unternehmen unterzeichnet, die von Stromleitungsherstellern bis zu Brauereien reichen.

Während der Inflation Reduction Act (IRA) darauf abzielt, den Sektor der erneuerbaren Energien in den USA anzukurbeln und Steuergutschriften für die Herstellung von Primäraluminium vorsieht, scheint es keine übergreifende Strategie zu geben, wie die beiden Bereiche miteinander verbunden werden können.

LOS, LOS...WEG?

Ein Aktionsplan, der die Modernisierung veralteter Anlagen und die Verknüpfung mit erneuerbaren Energien vorsieht, muss eher früher als später kommen, wenn die verbleibenden US-Hütten überleben sollen.

Aber ist es die Mühe wert?

Obwohl eines der Argumente für den Erhalt der Hütten die bereits hohe Importabhängigkeit des Landes ist, ändert sich die Art dieser Abhängigkeit.

Die im Februar letzten Jahres verhängten Strafzölle auf russisches Rohaluminium haben die Tür zu einer ehemals wichtigen Importquelle für den US-Markt praktisch geschlossen.

Wiederholte Runden von Antidumpingzöllen auf chinesische Halbfertigprodukte haben die Importe aus dem weltweit größten Produzenten ebenfalls drastisch reduziert.

Die Verringerung des Risikos von Importen, um unfreundliche Länder zu meiden, kam Ländern wie Kanada zugute, das in der Vergangenheit der größte Einzellieferant für den US-Markt war.

Kanada wird nicht nur ausdrücklich als Teil der Versorgungskette der US-Verteidigungsindustrie angesehen, sondern Rio Tinto betreibt eine Reihe von Hütten jenseits der Grenze, die mit grüner Wasserkraft betrieben werden.

Das Unternehmen modernisiert außerdem kontinuierlich seine Anlagen. Erst kürzlich kündigte es eine Erweiterung seiner modernen AP60-Hütte an, um die Stilllegung der älteren Arvida-Anlage am selben Standort auszugleichen.

Wenn die USA mehr Primärmetall benötigen, scheint Kanada gut aufgestellt zu sein, um es zu liefern.

Was die heimische Produktion angeht, so wird der Rückgang der Primärproduktion durch Investitionen in Recyclingkapazitäten mehr als ausgeglichen.

Die Produktion von Sekundäraluminium ist in den letzten zwanzig Jahren stetig gewachsen und machte im Jahr 2021 laut einem Bericht des Congressional Research Center aus dem Jahr 2022 78% des gesamten in den Vereinigten Staaten produzierten Aluminiums aus. ("U.S. Aluminum Manufacturing: Industry Trends and Sustainability")

Das Tempo der Investitionen in Recycling- und Umschmelzkapazitäten hat sich seither dank der IRA weiter beschleunigt.

Wenn die Zukunft grün ist, wird es den USA nicht an grünem Aluminium mangeln, sei es in Form von Primäraluminium aus Kanada oder in Form von Sekundäraluminium aus der eigenen, schnell wachsenden Recyclingkapazität.

Wenn die US-Regierung nicht sofort eingreift, ist es nicht klar, ob die alternden Primärhütten des Landes Teil dieser Zukunft sein werden.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.