Der indonesische Präsident Joko Widodo hat keinen Hehl aus seinen Ambitionen gemacht, die riesigen Nickelressourcen des Landes zu nutzen, um ein asiatisches Zentrum für die Herstellung von Elektrofahrzeugen zu werden.

In den letzten zwei Jahren hat er Tesla umworben und dem US-Autobauer Anreize angeboten, die von Steuererleichterungen bis zu Konzessionen für den Nickelabbau reichen.

Jetzt braucht Widodo auch ein Freihandelsabkommen mit den Vereinigten Staaten, damit indonesische Materialien für die großzügigen EV-Subventionen in Frage kommen, die im Rahmen des Inflation Reduction Act (IRA) der Biden-Regierung zur Verfügung stehen.

Im September hat Indonesien Washington um Gespräche über ein begrenztes Handelsabkommen gebeten, das Vorprodukte für Elektroautos wie Nickel und Kobalt umfasst.

Nach dem bilateralen Treffen in der vergangenen Woche verpflichtete sich das Land, "einen Aktionsplan für kritische Mineralien (...) zu entwickeln, um die Grundlage für die Aufnahme künftiger Verhandlungen über ein Abkommen über kritische Mineralien zu schaffen".

Die gemeinsame Erklärung enthielt einige Hinweise darauf, was die Vereinigten Staaten von diesem Aktionsplan in Bezug auf Umwelt-, Sozial- und Governance-Standards (ESG) erwarten.

Was nur angedeutet wurde, ist die noch größere Hürde, vor der Indonesien steht, nämlich der starke chinesische Fußabdruck in seinem Nickelproduktionssektor.

DIE BEDEUTUNG DER UMWELTFREUNDLICHKEIT

Indonesien hat seinen Nickelsektor in den letzten Jahren massiv ausgebaut, so dass das Land heute mehr als die Hälfte der weltweiten Produktion auf sich vereint.

Da weiterhin Investitionen in neue Verarbeitungskapazitäten in das Land fließen, wird dieser Anteil bis 2032 auf zwei Drittel steigen, so die Analysten von Benchmark Minerals.

Bei den Nickelvorkommen fällt als Nebenprodukt auch Kobalt an, ein weiteres heiß begehrtes Batteriemetall. Indonesien hat im vergangenen Jahr Australien und die Philippinen überholt und ist nun der zweitgrößte Kobaltproduzent der Welt.

Mit der zunehmenden Bedeutung Indonesiens für die Lieferkette von Batteriemetallen wurde jedoch auch die ESG-Bilanz des Landes genauer unter die Lupe genommen.

Eine Gruppe von 19 Umwelt- und Wohltätigkeitsorganisationen, darunter Greenpeace und Earthworks, hat sich Anfang des Monats schriftlich an das Weiße Haus gewandt und ihre Besorgnis darüber zum Ausdruck gebracht, dass jedes Geschäft mit Indonesien "die Wälder, die indigene Bevölkerung und die Arbeiter in erhebliche Gefahr bringen" würde.

Natürlich wurde in der gemeinsamen Erklärung betont, dass beide Seiten "die Bedeutung eines starken Schutzes der Arbeiter und der Umwelt bekräftigen, um Ausbeutung zu verhindern und die Nachhaltigkeit im internationalen Bergbausektor zu fördern".

Indonesien bemüht sich, die Dinge in Ordnung zu bringen und kündigte am Freitag Pläne an, Nickellieferungen in das Online-Tracking-System der Regierung aufzunehmen, um die Kontrolle des Sektors zu verbessern.

Einige ESG-Fragen werden jedoch schwieriger zu lösen sein.

Ein großer Teil des indonesischen Nickels hat eine hohe CO2-Bilanz, da das Land auf ein kohlebefeuertes Energiesystem angewiesen ist und einige der Verarbeitungsprozesse zur Umwandlung von minderwertigem Erz in batteriegerechtes Metall angewandt werden.

AUSLÄNDISCHES UNTERNEHMEN VON BELANG

Die schwierigste Hürde ist jedoch wahrscheinlich diejenige, die in der Erklärung von letzter Woche nur vage angedeutet wurde.

Die beiden Präsidenten erkannten nicht nur die Bedeutung des indonesischen Nickelsektors an, sondern auch "die bedeutenden kritischen Mineralienressourcen der Vereinigten Staaten und das Engagement der Biden-Administration für die Entwicklung der gesamten Lieferkette für kritische Mineralien in den USA".

Das IRA macht die Steuergutschriften nicht nur von der Beschaffung durch inländische oder FTA-Partner abhängig, sondern schließt auch Batterie-Inputs aus, die von einem ausländischen Unternehmen stammen, das Anlass zur Sorge gibt (FEOC).

Laut Senator Joe Manchin, dem Architekten des Gesetzes, geht es darum, "die Vorherrschaft Chinas bei verschiedenen mineralischen Rohstoffen und Lieferketten zu beenden".

In einem Schreiben an die Finanzministerin Janet Yellen drängte Manchin darauf, "die strengsten Standards für FEOCs einzuführen, um sicherzustellen, dass die Mineralien in Elektrofahrzeugen so weit wie möglich aus den Vereinigten Staaten oder von legitimen Verbündeten stammen."

Dies ist ein großes Problem für Indonesien. Chinesische Unternehmen, angeführt von der bahnbrechenden Tsingshan Group, haben den Aufstieg des Landes zum weltweit führenden Nickelproduzenten vorangetrieben.

Und sie werden weiter investieren. Benchmark Minerals geht davon aus, dass bis 2032 mehr als die Hälfte der indonesischen Nickelproduktion von Unternehmen in chinesischem Besitz stammen wird.

Ein begrenztes Handelsabkommen über kritische Mineralien könnte zu einem noch begrenzteren Abkommen werden, wenn es nur für nicht-chinesische Materialströme gelten würde.

SUBSIDY RACE

Während Indonesien mit schleppenden Gesprächen konfrontiert ist, beeilen sich andere, aus dem Spektrum der Subventionen der IRA für saubere Energie Kapital zu schlagen.

Der globale Rohstoffhändler Trafigura hat letzte Woche mit Korea Zinc ein Investitionsabkommen über 140 Millionen Dollar für den Bau und die Kofinanzierung einer Nickelraffinerie in Ulsan, Südkorea, unterzeichnet.

Die "All-in-One"-Anlage wird in der Lage sein, eine Reihe von Nickelrohstoffen zu verarbeiten, um Nickel und Kobaltsulfat in Batteriequalität zu produzieren.

Trafigura wird zwischen 20.000 und 40.000 Tonnen Rohstoffe pro Jahr liefern und hat ein entsprechendes Recht auf das Endprodukt.

Die Vereinbarung, so Trafigura, soll "globalen Vorschriften wie dem US Inflation Reduction Act (IRA) Rechnung tragen".

Südkorea hat den Vorteil, dass es seit 2012 ein Freihandelsabkommen mit den Vereinigten Staaten hat.

Trotz dieses Vorteils könnten Teile der südkoreanischen Batteriekette für Elektrofahrzeuge Probleme haben, sich für IRA-Subventionen zu qualifizieren, da es Überschneidungen mit chinesischen Unternehmen gibt.

"Ich bin sehr besorgt über die jüngsten Berichte, die darauf hindeuten, dass chinesische Batterieunternehmen aktiv Geschäftsmöglichkeiten und Vereinbarungen, einschließlich Joint Ventures und Investitionen, in Südkorea und Marokko anstreben, um von der IRA zu profitieren", schrieb Manchin und warnte vor dem, was er als "Mineralienwäsche" bezeichnete.

Es ist anzunehmen, dass die Vereinigten Staaten die gleichen FEOC-Regeln auf Mineralien anwenden werden wie auf Halbleiterchips, indem sie eine enge Grenze von 25 % festlegen, um problematisches Eigentum zu definieren.

Das würde Teile der südkoreanischen Batteriekette in Schwierigkeiten bringen, wenn auch nicht die neue Nickelraffinerie.

Aber es ist eine heilsame Warnung für Indonesien, das sich bemüht, eines der großen grünen Produktionszentren der Welt zu werden.

Selbst eine aggressive Verbesserung der ESG-Bilanz ist nur ein Teil der Herausforderung, vor der das Land steht, wenn es Teslas für den US-Markt produzieren will.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters. (Redaktionelle Bearbeitung durch Emelia Sithole-Matarise)