Als britische Soldaten 1897 in das Königreich Benin im heutigen Südwesten Nigerias eindrangen, plünderten sie etwa 5.000 der Artefakte - komplizierte Skulpturen und Tafeln, die bis ins 13. Jahrhundert zurückreichen.

Die Beute gelangte in Museen in Europa und den Vereinigten Staaten.

"Dies ist eine Geschichte des europäischen Kolonialismus. Wir sollten nicht vergessen, dass Deutschland eine aktive Rolle in diesem Kapitel der Geschichte gespielt hat", sagte die deutsche Außenministerin Annalena Baerbock bei einer Zeremonie in Berlin anlässlich der Übergabe.

Die ersten beiden Bronzen, eine mit dem Kopf eines Königs, die andere mit einem König und seinen vier Begleitern, werden vom nigerianischen Außenminister Zubairu Dada und Kulturminister Lai Mohammed, die bei der Zeremonie anwesend waren, persönlich zurückgebracht.

"Ich freue mich, Teil dieses vielversprechenden Ereignisses zu sein, das meiner Meinung nach als einer der wichtigsten Tage für die Feier des afrikanischen Kulturerbes in die Geschichte eingehen wird", sagte Dada.

Die Entscheidung Deutschlands, eine der größten jemals durchgeführten Rückführungen historischer Artefakte durchzuführen, spiegelt das in Europa aufkommende Bewusstsein für die anhaltende politische Bedeutung kolonialer Plünderungen und Gewalt in der Vergangenheit wider.

Bundeskanzler Olaf Scholz hat versucht, die Schwellenländer gegen die russische Invasion in der Ukraine zu mobilisieren. Diese Aufgabe wird durch die im Globalen Süden weit verbreitete Ansicht erschwert, dass die Wut über die Invasion eine Heuchelei seitens der ehemaligen Imperialisten ist, die selbst Episoden von Gewalt und Plünderung in ihrer Vergangenheit haben.

"Wir erkennen die schrecklichen Gräueltaten an, die unter der Kolonialherrschaft begangen wurden", sagte Kulturministerin Claudia Roth. "Wir erkennen den Rassismus und die Sklaverei an ... die Ungerechtigkeit und das Trauma, die Narben hinterlassen haben, die heute noch sichtbar sind."

Deutschland wird sich an der Finanzierung eines Museums beteiligen, das in Benin City gebaut werden soll, um die repatriierten Bronzen auszustellen.