Lynch, die von 2015 bis 2017 das US-Justizministerium leitete und jetzt Partnerin der Anwaltskanzlei Paul, Weiss ist, schrieb im Juli letzten Jahres im Namen von SZ DJI Technology Co Ltd einen Brief an einen hochrangigen Beamten des Verteidigungsministeriums und bat darum, dass ihr Kunde von einer Liste chinesischer Militärunternehmen gestrichen wird.
Es ist legal, sich für ausländische Klienten einzusetzen, und das US-Recht sieht eine Ausnahmeregelung für die Offenlegung von Informationen für Anwälte vor.
Aber der Brief, den Reuters gesehen hat, ist ein Beispiel für das, was Befürworter der Transparenz und einige Mitglieder des Kongresses - von denen Dutzende Gesetzesentwürfe zur Änderung der Regeln unterstützt haben - als Lücken im Gesetz bezeichnen, die es Anwälten und Lobbyisten, einschließlich ehemaliger Beamter, erlauben, die Offenlegung ihrer Fürsprache für Unternehmen, die möglicherweise von US-Sanktionen betroffen sind, zu vermeiden.
Die Anwaltskanzlei Paul, Weiss lehnte es ab, den Brief zu kommentieren, und Lynch reagierte nicht auf E-Mails von Reuters. DJI lehnte es ebenfalls ab, sich zu äußern, hat aber bereits erklärt, dass es kein Militärunternehmen ist und bereit war, seine Aufnahme in die Liste formell anzufechten.
Der Foreign Agents Registration Act (FARA), ein jahrzehntealtes Gesetz, das die Offenlegung von Tätigkeiten im Auftrag von Nicht-US-Unternehmen vorschreibt, enthält eine Liste von Ausnahmen, unter anderem für kommerzielle Aktivitäten und rechtliche Vertretung.
Die Arbeit des ehemals obersten US-Strafverfolgungsbeamten für ein Unternehmen, das laut Verteidigungsministerium "eine Bedrohung für die nationale Sicherheit" darstellt, kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die US-Behörden vor Unternehmen mit Verbindungen zur Kommunistischen Partei Chinas warnen und der Gesetzgeber darauf drängt, die Offenlegungsvorschriften des FARA zu verschärfen.
Das US-Finanzministerium und das Handelsministerium behaupten, DJI habe die biometrische Überwachung und Verfolgung der muslimischen Minderheit der Uiguren in China unterstützt.
Das Verteidigungsministerium hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar zu Lynchs Brief nicht reagiert. DJI blieb auf der Pentagon-Liste, als diese Ende Januar aktualisiert wurde.
Das Justizministerium lehnte es ebenfalls ab, sich zu dem Brief und einer umfassenderen Durchsetzung des FARA zu äußern.
Fast ein Dutzend Kritiker von FARA sagten gegenüber Reuters, dass die Schlupflöcher des Gesetzes weniger Transparenz für andere Unternehmen mit angeblichen Verbindungen zum chinesischen Militär ermöglicht haben, darunter die Überwachungstechnologie-Firma Hikvision und das Biotech-Unternehmen WuXi AppTec.
Jim Risch, der ranghöchste Republikaner im Ausschuss für auswärtige Beziehungen des Senats, hält Reformen des Gesetzes für notwendig, da die Grenzen zwischen vielen chinesischen Unternehmen und der chinesischen Regierung fließend sind und um ehemalige Mitglieder der US-Regierung daran zu hindern, effektiv Lobbyarbeit für sie zu betreiben.
"Es ist erschreckend, dass ehemalige hochrangige US-Beamte ihre Verbindungen nutzen, um den Interessen von US-Gegnern zu dienen", sagte Risch.
Die American Civil Liberties Union und andere behaupten jedoch, dass eine Ausweitung der Offenlegungspflichten die gesetzlich geschützte Redefreiheit behindern könnte.
Im Jahr 2022 äußerten die ACLU und 13 weitere Gruppen in einem Schreiben an das Justizministerium ihre Bedenken und warnten davor, dass Probleme mit dem Gesetz "eine selektive Durchsetzung aus böswilligen oder bösartigen Gründen ermöglichen könnten".
Andere argumentieren, dass strengere FARA-Regeln zur Offenlegung autoritären Ländern wie Russland und China Deckung für ihre eigene Unterdrückung der freien Meinungsäußerung geben könnten.
Jonathan Turley, Juraprofessor an der George Washington University, sagte, dass einige Länder, wie z.B. Russland, Bürger und Reporter als ausländische Agenten bezeichnen, um deren Aktivitäten einzuschränken.
"Ich bin besorgt über einige frühere Ermittlungen und Strafverfolgungen, die sich gegen Personen richteten, die scheinbar Aktivitäten im Sinne des ersten Verfassungszusatzes ausübten", so Turley gegenüber Reuters.
UM EIN TREFFEN BITTEN
Das Pentagon hat DJI im Jahr 2022 auf seine Liste der chinesischen Militärunternehmen gesetzt, eine Bezeichnung, die als Warnung vor den Risiken von Geschäften mit diesen Unternehmen dient.
In ihrem Brief an die stellvertretende Verteidigungsministerin Laura Taylor-Kale im Namen von DJI forderte Lynch das Ministerium auf, den Drohnenhersteller umgehend von der Liste zu streichen.
"Die breite Nutzung und Abhängigkeit von DJI-Produkten durch eine Vielzahl von US-Akteuren unterstreicht die Wichtigkeit und Dringlichkeit, DJI von der Liste zu streichen", schrieb Lynch.
Sie fügte hinzu, dass DJI "um ein Treffen gebeten hat, um diese Angelegenheit zu besprechen". Reuters konnte nicht feststellen, ob dieses Treffen stattgefunden hat.
Weitere Unterzeichner des Briefes, der mit dem Vermerk "vertrauliche Behandlung beantragt" versehen ist, waren der ehemalige stellvertretende US-Staatsanwalt Michael Gertzman und Roberto Gonzalez, stellvertretender Berater des Weißen Hauses in der Obama-Regierung - jetzt beide Partner bei Paul, Weiss.
Gertzman und Gonzalez reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.
Die Durchsetzung des FARA hat sich in den letzten Jahren verschärft. Das Justizministerium hat Einzelpersonen für ihre Arbeit im Auftrag chinesischer Interessen strafrechtlich verfolgt und einige Anwaltskanzleien zur Registrierung gedrängt.
Die Anwälte von Paul, Weiss haben die zunehmende Durchsetzung im Zusammenhang mit China eingeräumt.
In einem Memo aus dem Jahr 2022 an Mandanten über die Abweisung eines FARA-Verfahrens gegen den Kasinomagnaten Steve Wynn durch ein US-Gericht schrieben Lynch, Gonzalez und andere Anwälte von Paul, Weiss: "Die gezielte Verfolgung der Lobbyarbeit im Namen Chinas durch das DOJ ist ein weiterer Beweis für die Absicht der Biden-Administration, alle ihr zur Verfügung stehenden rechtlichen Mittel in einer vielschichtigen Strategie einzusetzen, um der von China ausgehenden Bedrohung zu begegnen."
Paul, Weiss antwortete nicht auf Fragen zu dem Memo und ein Sprecher des Weißen Hauses reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar.
Auf Ersuchen des Justizministeriums hat die Anwaltskanzlei Sidley Austin im Jahr 2022 rückwirkend ihre Lobbyarbeit für Hikvision registriert, ein Unternehmen, das nach Ansicht der USA in Menschenrechtsverletzungen gegenüber Uiguren verwickelt ist.
Sidley Austin lehnte eine Stellungnahme zu seiner Registrierung ab. Obwohl die Firma ursprünglich nicht unter dem FARA-Gesetz registriert war, hatte sie sich nach dem Lobbying Disclosure Act angemeldet, der nach Angaben des Justizministeriums weniger strenge Offenlegungsanforderungen stellt.
Das Justizministerium hat die Aufhebung einer LDA-Ausnahme von der FARA-Meldung gefordert.
Hikvision reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar, hat aber bereits früher Berichte dementiert, wonach das Unternehmen an Menschenrechtsverletzungen beteiligt ist.
Der Druck des Kongresses hat erneut zugenommen.
Am 5. März forderte der Sonderausschuss des Repräsentantenhauses zu China das Justizministerium auf, die Lobbyarbeit des Handelsverbands Biotechnology Innovation Organization im Namen des chinesischen Biotech-Unternehmens WuXi AppTec auf mögliche FARA-Anforderungen zu überprüfen.
BIO erklärte gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, dass seine Lobbyarbeit dazu diene, den Kongress und die Patienten über die Auswirkungen möglicher politischer Maßnahmen zu informieren und "nichts weiter".
WuXi AppTec wandte sich auf Anfrage von Reuters gegen "ungenaue Behauptungen und präventive Maßnahmen gegen unser Unternehmen ohne ordnungsgemäßes Verfahren" und fügte hinzu, man sei zuversichtlich, dass die Gesetzgeber das Unternehmen als vertrauenswürdigen Partner betrachten würden.
REFORM IST SACHE DES KONGRESSES
Einige Experten, darunter auch diejenigen, die Bedenken gegen eine Ausweitung der Reichweite von FARA haben, sind sich einig, dass das Gesetz vage ist und für Anwälte eine besondere Herausforderung darstellt.
David Laufman, ein Partner der Anwaltskanzlei Wiggin and Dana, der früher die Durchsetzung des FARA durch das Justizministerium beaufsichtigte, sagte, dass Anwälte sich zwar möglicherweise nicht unter FARA registrieren lassen müssen, wenn sie politische Diskussionen mit Regierungsbeamten vermeiden, dass aber die einzige Möglichkeit, dies mit Sicherheit zu wissen, darin besteht, eine Stellungnahme des Justizministeriums einzuholen.
"In der Zwischenzeit geht das Leben für Anwälte weiter. Wir müssen unsere Mandanten vertreten", sagte er.
Reformen des Gesetzes wären Sache des Kongresses. Mehrere parteiübergreifende Gesetzesentwürfe zur Schließung von FARA-Schlupflöchern wurden bereits vorgelegt.
Ein Vorschlag, der letztes Jahr im Repräsentantenhaus und im Senat eingebracht wurde, könnte eine rückwirkende FARA-Registrierung für jeden vorschreiben, der als "Agent für einen ausländischen Auftraggeber" handelt. (Zusätzliche Berichterstattung durch Mike Scarcella, Bearbeitung durch Don Durfee und Alistair Bell)
