Die Regierung des ehemaligen Präsidenten Moon Jae-in hatte die beiden Männer nach Nordkorea abgeschoben, nachdem sie zu dem Schluss gekommen war, dass es sich um "gefährliche Kriminelle" handelte, die 16 andere Kollegen getötet hatten. Unbestätigten Berichten zufolge wurden sie kurz nach ihrer Abschiebung hingerichtet.

Ein Ermittler der Vereinten Nationen hat erklärt, dass die gewaltsame Rückführung gegen die Grundsätze der Menschenrechte verstößt. Weder Moon, der sich seit seinem Ausscheiden aus dem Amt aus der Öffentlichkeit herausgehalten hat, noch Nordkorea haben sich zu dem Fall geäußert.

Der neue Präsident Yoon Suk-yeol drängte auf eine erneute Untersuchung des Falles und beschuldigte die vorherige Regierung, sich bei den Verhandlungen über die Denuklearisierung und den Bemühungen um eine Annäherung bei Pjöngjang beliebt machen zu wollen. Gegen hochrangige ehemalige Beamte wird ermittelt, während Moons Partei die Ermittlungen als politisch motiviert bezeichnet.

Einige Rechtsaktivisten, südkoreanische Gesetzgeber und Überläufer sagen, es sei immer noch unklar, was mit den Männern geschehen ist, und drängen darauf, herauszufinden, ob sie noch am Leben sind.

In einem Beitrag in den sozialen Medien am Mittwoch identifizierte Ha Tae-keung, ein Mitglied der konservativen Partei von Yoon, der früher im parlamentarischen Geheimdienstausschuss saß, die beiden Männer als Woo Beom Sun und Kim Hyun Wook.

Beide waren auf Fotos zu sehen, die von der Regierung Yoon Anfang des Jahres veröffentlicht wurden, als sie von südkoreanischen Sicherheitsbeamten über die Grenze gezerrt wurden, wobei sich insbesondere Woo wehrte.

Ha's Büro sagte, er gebe zum ersten Mal ihre Identitäten bekannt, um mehr Informationen aus der Gemeinschaft der Überläufer zu erhalten und um Druck auf Nordkorea auszuüben, sein Schweigen über ihr Schicksal zu brechen.

"Ob sie noch am Leben sind, ist drei Jahre nach ihrer erzwungenen Rückführung in den Norden immer noch nicht bestätigt", schrieben Ha und drei weitere Abgeordnete in einer gemeinsamen Erklärung. "Nur die offene und vereinte Stimme der internationalen Gemeinschaft kann eine Änderung der Haltung der nordkoreanischen Behörden bewirken.

Ein Beamter des Ministeriums für Wiedervereinigung, das für die Beziehungen zum Norden zuständig ist, sagte, man habe keine Informationen über das Schicksal der repatriierten Fischer zu geben.

Im Juli zitierte die Nachrichtenagentur Yonhap einen ungenannten südkoreanischen Regierungsbeamten mit der Aussage, die beiden Männer seien nur wenige Tage nach ihrer Rückführung hingerichtet worden.

Andere haben diese Berichte angezweifelt.

Ein südkoreanischer Pastor, der seit Jahrzehnten Nordkoreanern hilft, überzulaufen, sagte gegenüber Reuters, dass er aufgrund seiner Quellen glaube, dass die Fischer in einem politischen Gefangenenlager noch am Leben sein könnten.

Der Pastor und ein Überläufer sagten Reuters, dass es auch Fragen zu dem Verbrechen gibt, dessen die beiden Männer beschuldigt werden. Unter Berufung auf Kontakte im Norden sagen sie, dass in der Öffentlichkeit kaum von den 16 vermissten Fischern gesprochen wird, die Familien und Freunde zurückgelassen hätten.

In Bezug auf die beiden Fischer sagte Lina Yoon, leitende Korea-Forscherin bei der in den USA ansässigen Organisation Human Rights Watch: "Wenn wir ihren Namen und ihr Geburtsdatum kennen, ist es für andere Regierungen und internationale Mechanismen viel einfacher, offizielle Anfragen über ihren Verbleib zu stellen und die nordkoreanische Regierung für ihr Schicksal verantwortlich zu machen."

Sie fügte hinzu: "Die nordkoreanische Regierung sollte sofort ihren Aufenthaltsort bekannt geben."