"Wir nehmen keine neuen Bestellungen von neuen Kunden an", sagte Schuman, Geschäftsführer von Hammond's mit Sitz in Denver, Colorado. "Wir können mit der Nachfrage nicht Schritt halten."

Wie Einzelhändler und Landwirte wurden auch Süßwarenhersteller während der Pandemie von hohen Rohstoffpreisen, Arbeitskräftemangel und Engpässen in der Transport- und Versorgungskette heimgesucht, so dass sie nicht in vollem Umfang von der Weihnachtssaison profitieren konnten.

Seit mehr als einem Jahrhundert verpackt Hammond's Candies die klassische Weihnachtssüßigkeit für kleine Geschenkeläden und große Lebensmittelgeschäfte gleichermaßen. Das Unternehmen ist der größte Großhandelslieferant von handgefertigten Zuckerstangen in den USA.

In diesem Jahr sind die Arbeitskosten bei Hammond's um 30 % gestiegen, doch das Personal bleibt ein Problem: Die 250-köpfige Belegschaft des Unternehmens ist um fast 100 Personen geschrumpft.

Hammond's ist nicht allein.

Als Sam's Club, eine Walmart-Einheit, eine Bestellung für die Gourmet-Zuckerstangen von Doscher's Candy Co. aufgab, war Miteigentümer Greg Clark begeistert. Dennoch, so sagte er, hatte Doscher's Personal und Vorräte, um etwa 70% der handgefertigten Süßigkeiten zu produzieren, die Sam's Club wollte.

"Immer mehr Sam's Club-Mitglieder kaufen saisonale Süßigkeiten ein, darunter auch Zuckerstangen", sagte eine Sprecherin des Unternehmens. "Um die erwartete Nachfrage zu befriedigen, haben wir verstärkt bei anderen Lieferanten eingekauft und den Bestand und die Produktion vorgezogen, wo es möglich war."

Nach Angaben der National Confectioners Association und der IRI-Marktdaten ist der Gesamtumsatz mit saisonalen Süßwaren in den fünf Wochen bis zum 5. Dezember um 20% gegenüber dem Vorjahr gestiegen. Der Umsatz mit Nicht-Schokoladenartikeln - einschließlich Zuckerstangen - ist im Vergleich zu 2020 um mehr als 34% gestiegen.

Die Einzelhändler haben die Anzahl der Weihnachtssüßigkeiten pro Geschäft um mehr als 9 % erhöht, und die Gesamtmenge der Nicht-Schokoladenprodukte in den Geschäften ist um fast 23 % gestiegen, so die Daten.

Viele Verbraucher versuchen, sich für die Feiertage einzudecken, nachdem sie im letzten Jahr die Familienfeiern verpasst haben.

"Das ist schon der vierte Laden, in dem ich heute war, um genug Zuckerstangen für den Baum und die Strümpfe zu finden", schimpfte Terri Andresson, 51 Jahre alt, in einem Mariano's-Laden in Chicago.

Kroger Co, der Eigentümer von Mariano's, lehnte eine Stellungnahme ab.

Spangler Candy Co., der größte US-amerikanische Hersteller von Zuckerstangen, hat in diesem Herbst Sonderschichten eingelegt, um die Nachfrage zu befriedigen, sagte der Präsident Kirk Vashaw. Das in Ohio ansässige Unternehmen musste Aufträge ablehnen und hatte mit Problemen in der Lieferkette zu kämpfen.

"Der Kirschgeschmack sollte am Montag geliefert werden, aber die Lastwagen hatten Verspätung, so dass wir die Produktion stoppen und auf Himbeer umstellen mussten", sagte Vashaw.

ZUCKERKNAPPHEIT

Angesichts der knappen weltweiten Versorgung haben einige Zuckerlieferanten ihre Verkäufe an Lebensmittelhersteller eingeschränkt.

Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums importieren die USA etwa ein Viertel ihres jährlichen Zuckerbedarfs. Ein großer Teil der diesjährigen heimischen Ernte wurde zerstört, als der Hurrikan Ida über Louisiana, den zweitgrößten Zuckerrohranbau-Staat der USA, hinwegfegte.

In der Zwischenzeit sind die Frachtpreise in die Höhe geschnellt, und Brasilien und Thailand - zwei der größten Zuckerproduzenten der Welt - hatten kleinere Ernten als erwartet. Die Zuckerpreise sind auf einem Jahrzehnteshoch.

"Ich habe gehört, dass einige gewerbliche Käufer Aterythrit als Ersatzsüßstoff in Betracht ziehen", sagte Bob Cymbala, Lebensmittelhändler bei A&J Global USA, und bezog sich dabei auf einen Zuckerersatzstoff aus Mais.

Aber auch bei den Süßungsmitteln auf Maisbasis steigen die Preise. Clark von Doscher's Candy sagte, dass die Anbieter von Maissirup - der zur Herstellung von Zuckerstangen verwendet wird - für 2022 einen Preisanstieg von 10 % erwarten.

Als sich das Zuckerangebot verknappte, passte die US-Regierung die Zuckerimportquoten an, nachdem einige Zuckerlieferanten aus Übersee das Produkt nicht liefern konnten.

Rick Pasco, Präsident der Handelsgruppe Sweetener Users Association, sagte, dass die Süßwarenhersteller unter der US-Zuckerpolitik leiden, die die Importe begrenzt, um die lokalen Erzeuger zu schützen.

"Wir bekommen nur einen Bruchteil dessen, was wir brauchen", sagte Pasco.