Mit frisch gesägten Brettern beladene Motorräder fuhren die Hauptstraße in Kibati hinunter, einer Gemeinde, die selbst dann unter der Kontrolle der kongolesischen Armee geblieben ist, als ein zweijähriger Aufstand der M23-Miliz in der konfliktgeplagten Provinz Nord-Kivu voranschritt und mehr als 1,7 Millionen Menschen vertrieben hat.
"Im Lager sterben wir vor Hunger. Wir haben beschlossen, Holzkohle herzustellen, damit wir unsere Kinder ernähren können", sagte der vertriebene Händler Jacques Muzayi in Kibati.
Die Unsicherheit hat den Druck auf die einst dicht bewaldeten Berghänge der Region und den geschützten Virunga-Nationalpark, in dem viele der letzten Berggorillas der Welt leben, verschärft.
"Früher gab es hier einen Wald", sagte Bantu Lukambo, Leiter einer lokalen Umweltorganisation.
Er stand außerhalb von Kibati innerhalb des Parks in einem Buschland, das mit zerhackten Baumstümpfen übersät war. Nur ein paar Bäume rund um eine nahegelegene Park-Ranger-Station waren stehen geblieben.
"Seit Beginn des Krieges haben die Kämpfer den Virunga verwüstet", sagte er und beschrieb, wie dies den Weg für kleinere Zerstörungen ebnete.
Jeden Morgen dringen in Kibati Scharen von Einheimischen und durch die Kämpfe vertriebenen Menschen in das Gebiet des Parks ein, um Holzscheite für die Herstellung von Holzkohle zum Kochen zu sammeln. Andere gehen tiefer, um Bäume für Bretter zu fällen oder um auf dem neu entstandenen Land Pflanzen anzubauen.
"NOCH NIE DAGEWESENE AUSMASSE"
Der Waldverlust in Nyiragongo und Rutshuru, zwei Gebieten in der Konfliktzone und teilweise innerhalb des Nationalparks, hat seit 2021, als die Behörden als Reaktion auf die zunehmende Gewalt im Osten des Landes das Kriegsrecht verhängten, ein "noch nie dagewesenes Ausmaß" erreicht, so ein Bericht der Vereinten Nationen vom 8. Juli.
In den von ihnen kontrollierten Gebieten in Nord-Kivu profitieren bewaffnete Akteure aller Seiten von der Produktion oder dem Handel mit Holzbrettern, während der illegale und unkontrollierte Holzeinschlag zur "Zerstörung großer Teile des Urwalds in den Schutzgebieten von Virunga" geführt hat, so der Bericht.
Daten von Global Forest Watch, einer Initiative, die mit Hilfe von Satelliten die Entwaldung verfolgt, zeigten, dass der jährliche Verlust an Baumbestand in Virunga um mehr als 22% auf 6.804 Hektar im Jahr 2021 anstieg und weitere 7.255 Hektar im Jahr 2022 verloren gingen, als der Aufstand weiterging.
Der Direktor des Virunga-Parks, Emmanuel de Merode, sagte, dass die Schätzung des Ausmaßes des Waldverlustes und seiner Ursachen aufgrund der vielen Bedrohungen, einschließlich der jüngsten Ausbrüche einiger aktiver Vulkane des Parks, kompliziert sei.
Aber "der Konflikt hat die Abholzung stark beschleunigt", sagte er gegenüber Reuters und beschrieb das Gebiet um den Vulkan Nyiragongo als ein besonders besorgniserregendes Gebiet.
"Alle Hänge des Nyiragongo sind vollständig abgeholzt worden. Ich überfliege diese Gebiete regelmäßig, also sehe ich es."
Seit Jahren macht die von der Miliz ausgehende Unsicherheit Virunga zu schaffen, das mit seinen ausgedehnten Wäldern und Savannen eines der artenreichsten Gebiete des Kontinents ist, in dem drei Arten von Menschenaffen, Buschelefanten und das vom Aussterben bedrohte Okapi - auch Afrikas Einhorn genannt - leben.
De Merode sagte jedoch, dass die Besetzung von Teilen von Virunga durch die M23 die Möglichkeiten seiner Ranger, diese Gebiete zu überwachen und zu schützen, stark eingeschränkt hat.
"Ich möchte, dass die Behörden alles tun, was möglich ist, um diesen Krieg zu beenden", sagte Christoph Lewis, ein weiterer Vertriebener in Kibati, der bis zu 500 kongolesische Francs (0,18 $) mit dem Abladen von Brettern verdient, von denen einige aus im Park gefällten Bäumen gehauen wurden.
"Es ist der Krieg, der die Menschen dazu bringt, die Umwelt zu zerstören", sagte er.
($1 = 2.840,0000 kongolesische Francs)
