Die Hoffnungen der Europäer, im zweiten Anlauf einen bahnbrechenden US-Militärauftrag für Tankflugzeuge zu erhalten, schwinden, nachdem das Pentagon seinen potenziellen Auftrag zurückgeschraubt hat, was die Aussicht auf einen neuen transatlantischen "Tankerkrieg" abkühlt, so Quellen aus der Industrie.

Die Titanen der Luft- und Raumfahrt, Airbus und Boeing, lieferten sich vor mehr als einem Jahrzehnt einen epischen Wettstreit und hatten sich auf eine Neuauflage eingestellt, nachdem Airbus eine Partnerschaft mit dem weltgrößten Waffenhersteller Lockheed Martin eingegangen war.

Lockheed und Airbus werden diese Woche auf der Paris Airshow ihr Tankflugzeug LMXT vorstellen und US-Reporter an Bord des A330 Multi Role Tanker Transport bringen, auf dem das neue Flugzeug basiert.

Doch obwohl Lockheed und Airbus darauf bestehen, dass sie im Rennen sind, haben Vorschläge der US Air Force, ihre nächste Tankflugzeugbeschaffung von mindestens 140 auf 75 zu reduzieren, Fragen über die Politik und die Wirtschaftlichkeit eines Angebots aufgeworfen.

In dieser Woche werden zwei Kongressausschüsse über Entwürfe zur Verteidigungspolitik und zu Ausgabengesetzen debattieren, die die Chancen für Lockheed-Airbus verändern könnten, aber die US-Gesetzgeber haben bisher wenig Widerstand gegen den Plan der Air Force gezeigt.

2011 gewann Boeing die erste von drei Beschaffungsphasen, um die alternde Tankerflotte der Air Force zu ersetzen, und sicherte sich einen Vertrag über 179 KC-46. Das Programm hat seitdem 7 Milliarden Dollar Verlust gemacht.

Airbus schloss sich 2018 mit Lockheed für die zweite Phase, KC-Y genannt, zusammen.

Die US-Luftwaffe wird voraussichtlich im Laufe dieses Jahres entscheiden, wie viele Tankflugzeuge sie nach dem Ende der ersten Produktionsphase der KC-46 im Jahr 2029 kaufen wird und ob sie einen Wettbewerb durchführen wird.

Die Beamten sind jedoch sehr daran interessiert, die Entwicklung eines Tankflugzeugs der nächsten Generation zu beschleunigen, das sie Mitte der 2030er Jahre zu kaufen hofft, und könnten die Anzahl der in KC-Y gekauften Jets halbieren.

Der neue Plan könnte den Business Case der Lockheed-Airbus-Teams schmälern, der nach Aussagen von mit der Angelegenheit vertrauten Personen von der Produktion von etwa 100 LMXT-Jets abhängig war.

KEINE ENDGÜLTIGE ENTSCHEIDUNG

Dies würde es Airbus ermöglichen, die A330-Produktion in den Vereinigten Staaten zu starten - ein Detail, das als entscheidend angesehen wird, um Unterstützung auf dem Capitol Hill zu erhalten - und 1.300 Mitarbeiter in den Werken von Lockheed und Airbus in Alabama und Georgia einzustellen.

Im Laufe des letzten Jahres haben führende Vertreter der Air Force wiederholt erklärt, dass ein Alleinauftrag an Boeing das wahrscheinliche Ergebnis sei, obwohl noch keine endgültige Entscheidung getroffen wurde.

Larry Gallogly, Lockheeds Direktor für Geschäftsentwicklung bei LMXT, sagte jedoch, dass Lockheed und Airbus "definitiv noch im Wettbewerb stehen". Die Unternehmen haben am 6. Juni einen dritten amerikanischen Lieferanten, den Triebwerkshersteller General Electric, angekündigt.

Lockheed und Airbus streben ein Programm von mindestens 120 Flugzeugen an, aber der Business Case kann durchaus darunter liegen, sagte Gallogly.

Ted Colbert, CEO von Boeing Defense, sagte, die KC-46 habe sich als äußerst leistungsfähig erwiesen und sei für die Bedrohungen der 2030er Jahre gerüstet.

Ein Sieg von Boeing würde sicherstellen, dass die Produktion von 767-Großraumflugzeugen bis Mitte der 2030er Jahre fortgesetzt wird, während ein Sieg von Lockheed-Airbus Airbus seinen ersten Flugzeugvertrag mit der US-Luftwaffe bescheren würde, nachdem er zwei Jahrzehnte lang versucht hatte, in den US-Verteidigungsmarkt einzudringen.

Sowohl Airbus als auch Boeing tragen noch die Narben des letzten Wettbewerbs, den Airbus nach einem jahrzehntelangen Wettstreit verloren hat, der einen Korruptionsskandal beinhaltete, der einen Boeing-Beamten ins Gefängnis brachte, sowie einen juristischen Protest, der den ursprünglichen Sieg von Airbuss zunichte machte.

Das KC-46 wurde vom Kongress unter die Lupe genommen, nachdem technische Mängel das Programm um Jahre aus dem Zeitplan gebracht hatten. Der Entwurf des Verteidigungsausschusses des Repräsentantenhauses sieht vor, den Kauf von KC-46 auf 179 Flugzeuge zu begrenzen, aber der Dienst könnte dieses Limit leicht überwinden, indem er Kostenvoranschläge vorlegt.

Der Abgeordnete Jerry Carl, ein Republikaner aus Alabama und Mitglied des mächtigen House Appropriations Committee, könnte sich für LMXT einsetzen. Es ist jedoch unklar, ob Carl einen Änderungsantrag einbringen wird, um die Air Force zu zwingen, den Vertrag für den Wettbewerb zu öffnen, wie er es letztes Jahr in einem gescheiterten Versuch getan hat.

Carls Büro reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar. (Berichte von Valerie Insinna und Tim Hepher, Bearbeitung: Mark Potter)