* Erhöhung der Laufzeitverträge mit den USA und Katar um die Hälfte seit Ende 2022

* Verträge mit Katar und den USA belaufen sich auf insgesamt 42 Mio. Tonnen pro Jahr bis 2026

* Unternehmen wollen mehr von den USA, Katar und anderen Lieferanten.

* Chinesische Großkonzerne handeln bereits aktiv; Versorgungsunternehmen werden sich anschließen

* Chinesische Unternehmen werden als saisonale Verkäufer in Europa und Asien auftreten

SINGAPUR/LONDON, 21. August (Reuters) - Chinas Importeure von Flüssigerdgas (LNG) gründen oder erweitern Handelsbüros in London und Singapur, um ihr wachsendes und diversifiziertes Lieferportfolio in einem zunehmend volatilen globalen Markt besser zu verwalten.

Die verstärkte Handelspräsenz der chinesischen Importeure bringt sie in direkten Wettbewerb mit globalen Schwergewichten wie Shell, BP, Equinor und TotalEnergies um einen Markt, dessen Wert sich nach Angaben der Internationalen Energieagentur im vergangenen Jahr auf 450 Milliarden Dollar verdoppelt hat.

Etwa ein Dutzend chinesischer Unternehmen haben ihre Handelsteams erweitert oder neue Abteilungen eingerichtet. Das privat geführte Unternehmen ENN Natural Gas und die staatliche China National Offshore Oil Corp (CNOOC) haben zuletzt Niederlassungen in London geplant, während der Versorger China Gas Holdings eine Niederlassung in Singapur eröffnet hat, wie Unternehmensvertreter und Händler berichten.

Chinesische Gasimporteure haben außerdem ihre langfristigen LNG-Verträge mit Katar und US-Lieferanten seit Ende 2022 um fast 50 % auf mehr als 40 Millionen Tonnen pro Jahr (mtpy) erhöht und planen, weitere Mengen aus diesen beiden Ländern sowie aus Oman, Kanada und Mosambik zu beziehen, so Händler und Analysten.

"Wir werden einen Paradigmenwechsel bei den chinesischen Unternehmen erleben, weg von den reinen Nettoimporteuren hin zu mehr internationalen und inländischen Handelsteilnehmern", sagte Toby Copson, Leiter des globalen Handels bei Trident LNG in Shanghai.

Bereits jetzt handeln die staatlichen Unternehmen PetroChina, Sinopec, Sinochem Group und CNOOC aktiv mit der Volatilität, um aus ihren Long-Portfolios Kapital zu schlagen, so Copson.

China wetteifert mit Japan darum, der größte LNG-Importeur der Welt zu sein, obwohl es nicht klar ist, wie viel Überschuss oder andere Mengen chinesische Unternehmen für den Handel zur Verfügung haben könnten.

PetroChina International (PCI), der Handelsarm von PetroChina und Chinas größter Gashändler mit einem 100-köpfigen globalen Team in Peking und vier weiteren internationalen Büros, importierte oder handelte im vergangenen Jahr etwa 30 Millionen Tonnen LNG.

Zhang Yaoyu, PCIs globaler Leiter des LNG-Handels, lehnte es ab, sich zum Handelsvolumen des Unternehmens zu äußern, sagte aber, der Handel sei Teil der Gesamtstrategie des Unternehmens.

"Die Versorgungssicherheit steht nach wie vor im Mittelpunkt unserer Geschäftsaktivitäten. Die Handelskapazitäten sind eine der Voraussetzungen dafür, dass wir besser mit Marktschwankungen umgehen können", sagte Zhang.

Es wird erwartet, dass chinesische Unternehmen bis 2026 LNG-Lieferungen von mehr als 100 Millionen Tonnen pro Jahr unter Vertrag haben werden. Das könnte laut der Beratungsfirma Poten & Partners einen Überschuss von bis zu 8 Millionen Tonnen in diesem Jahr bedeuten, oder ein Defizit von 5 bis 6 Millionen Tonnen, basierend auf Schätzungen der Preisagentur ICIS.

So oder so bieten Chinas wachsende Inlandsproduktion und mehr Gas aus Zentralasien und Russland eine ausreichende Brennstoffbasis, so dass chinesische Gasunternehmen mit US-Ladungen und anderen Portfolioladungen handeln oder diese tauschen können, wenn sich Arbitragemöglichkeiten ergeben oder es für den Markt sinnvoll ist.

"Ich könnte mir vorstellen, dass China zu einem saisonalen Verkäufer in Ländern wie Südostasien, Südkorea und Japan sowie in Europa wird", sagte Jason Feer, Leiter der Abteilung Business Intelligence bei Poten & Partners.

US-LNG-Verträge werden auf einer offenen Free-on-Board-Basis (FOB) ohne Beschränkungen hinsichtlich des Bestimmungsortes abgeschlossen, und das Beratungsunternehmen Rystad Energy schätzt, dass das US-Volumen bis 2030 ein Viertel der langfristigen Verträge Chinas ausmachen wird.

Katar, das bis 2026 Chinas größter Lieferant sein wird, bietet dagegen traditionelle LNG-Verträge an, die auf einen einzigen Bestimmungsort oder ein einziges Land beschränkt sind.

GROSSER VORSTOSS IN EINEM SICH WANDELNDEN MARKT

Russlands Einmarsch in der Ukraine im vergangenen Jahr zwang die europäischen Abnehmer, die LNG-Importe um zwei Drittel zu erhöhen, um das verlorene russische Pipelinegas zu ersetzen. Dies schuf eine Absatzmöglichkeit für Unternehmen, die über verfügbare Vorräte verfügten, und chinesische, japanische und südkoreanische Unternehmen stürzten sich darauf, als die weltweiten LNG-Preise in die Höhe schnellten und sich der Wert des Marktes verdoppelte.

Die europäischen Verbraucher zögerten auch wegen der Dekarbonisierungsziele, langfristige Verträge zu unterzeichnen, und asiatische Gashändler und Importeure schickten im Frühjahr und Sommer LNG nach Europa, um die dortigen Lagertanks zu füllen, so Feer.

Auch PCI unterzeichnete im Mai einen Vertrag über die Nutzung des Rotterdamer Gate-Regasifizierungsterminals für 20 Jahre, eine Premiere für ein chinesisches Unternehmen in Europa.

Diese Marktöffnungen und ein stärker liberalisierter inländischer Gasmarkt haben auch kleinere chinesische Gasversorger und Importeure dazu veranlasst, in den Handelsbereich zu expandieren.

China Gas Holdings zum Beispiel, das Verträge über 3,7 Millionen Tonnen pro Jahr für amerikanisches LNG unterzeichnet hat, stellt gerade seine ersten beiden Händler für ein neues Büro in Singapur ein und bemüht sich um weitere Verträge, wie eine Führungskraft des Unternehmens gegenüber Reuters erklärte.

Das Unternehmen schließt sich ENN, Beijing Gas, Zhejiang Energy und JOVO Energy an, die eine Handelspräsenz in der südostasiatischen Energiedrehscheibe aufbauen.

"Im Vergleich zu japanischen Firmen sind die Chinesen bei der Expansion viel aggressiver. PCI und Unipec gehören zu den bestbezahlten Unternehmen und bieten vergleichbare Pakete wie die globalen Großkonzerne", sagte ein in Singapur ansässiger Personalvermittler, der sich um die Besetzung von Handelsbüros bemüht.