Vodafone hatte im Oktober erklärt, dass es mit seinem Rivalen Gespräche über eine Zusammenlegung der britischen Netze führe, wobei eine Aufteilung der Eigentumsverhältnisse zwischen 51% Vodafone und 49% Hutchison, dem Hongkonger Telekommunikations- und Hafenkonglomerat des Milliardärs Li Ka-shing, geplant sei.

Die Kartellbehörde Competition and Markets Authority (CMA) wird den Deal, der die Zahl der Netze von vier auf drei reduzieren würde, genau prüfen.

Die Regierung kündigte jedoch am Dienstag an, bis 2030 alle besiedelten Gebiete des Landes mit einem eigenständigen 5G-Netz versorgen zu wollen, das von einem "investitionsfreundlichen Rahmen" angetrieben wird, und bestätigte ihre "Offenheit für eine Marktkonsolidierung".

Der Co-Geschäftsführer von Hutchison, Canning Fok, traf sich mit Vertretern der Regierung von Premierminister Rishi Sunak, so drei Quellen, von denen eine das Treffen als positiv bezeichnete. Diese Quelle sagte, dass der Sohn von Ka-Shing und Vorstandsvorsitzender des Unternehmens, Victor Li, anwesend war.

Fok, der letzten Monat sagte, dass sich die langwierigen Gespräche in der Endphase befänden, traf sich auch mit der Interimschefin von Vodafone, Margherita della Valle, um den Deal über die Bühne zu bringen, so zwei der Quellen.

Sprecher von Three UK und Vodafone lehnten eine Stellungnahme ab. Ein Sprecher des Büros von Sunak sagte, dass sie die Gespräche über ein Treffen nicht anerkennen.

Die beiden Unternehmen werden sagen, dass sie ihre Kräfte bündeln müssen, um es sich leisten zu können, die von der Regierung gewünschten eigenständigen 5G-Netze der nächsten Generation aufzubauen.

Zwei der Quellen sagten, dass sie bei der Ankündigung des Deals Zusagen zu Netzwerkinvestitionen machen könnten. Sie zögen auch Zusagen über die Preisgestaltung für die Kunden in Betracht, obwohl dies weniger wahrscheinlich sei, so die Quellen.

STEIGENDE RECHNUNGEN

Der Deal wird wahrscheinlich zu einem Zeitpunkt bekannt gegeben, an dem Millionen von Kunden in allen vier Netzen mit zweistelligen Preiserhöhungen konfrontiert sind, so dass sich die Regulierungsbehörden darauf konzentrieren, einen wettbewerbsfähigen Markt zu erhalten.

Die Chefin der CMA, Sarah Cardell, sagte im Februar in einer Rede mit dem Titel "UK merger control in 2023", dass die Risiken wettbewerbswidriger Deals nicht unterschätzt werden dürften.

Eine Mindestanzahl von vier Betreibern in den wichtigsten Märkten ist seit langem ein Grundsatz der Regulierungsbehörden. Ein Versuch von Hutchison, die britische Einheit von Telefonica, O2, vor sieben Jahren zu übernehmen, wurde von der britischen Telekom-Regulierungsbehörde abgelehnt und von der Europäischen Kommission blockiert.

Die Regierung sagte in ihrer Erklärung am Dienstag, dass es keine "magische Zahl" von Mobilfunkbetreibern gebe, während sie gleichzeitig darauf hinwies, dass alle Entscheidungen zur Konsolidierung der CMA obliegen.

Ein kombiniertes Vodafone-Three würde BT's EE und Virgin Media O2 überholen und mit 27 Millionen Kundenanschlüssen Marktführer werden.

Vodafone und Hutchison haben in den letzten Jahren stark in 4G und 5G investiert, haben aber erklärt, dass ihre finanziellen Erträge nicht ausreichen, um dies weiterhin zu tun.

"Wir sind zuversichtlich, dass unser Argument sehr stark ist, dass keines der beiden Unternehmen eine Rendite auf die Kapitalkosten erzielt", sagte ein leitender Angestellter gegenüber Reuters. "Der Deal würde einen stärkeren Wettbewerb schaffen, um die Einführung von 5G voranzutreiben."

Alle Quellen baten aufgrund der Sensibilität der Gespräche um Anonymität.

Der Vorstandsvorsitzende von Three UK, Robert Finnegan, sagte im vergangenen Monat, dass hohe Investitionen erforderlich seien, um die in Großbritannien benötigten Netze bereitzustellen, und dass die Höhe der Investitionen, die auf die derzeitigen vier einzelnen Anbieter verteilt sind, nicht tragbar sei.