Zwar haben Computer und Smartphones das Internet für mehr als ein Drittel der Weltbevölkerung zugänglich gemacht, doch hängt der Online-Handel immer noch weitgehend von einem Bankensystem ab, das sich in den letzten Jahrzehnten kaum verändert hat und zum Teil auf Computercodes beruht, die vor der Geburt des Internets geschrieben wurden.

Das wachsende Interesse an Bitcoin, einer digitalen Währung, die keine zentrale Stelle für die Abwicklung von Transaktionen benötigt, beginnt, all dies zu ändern.

"Der Aufstieg von Bitcoin hat jedermanns Vorstellung von einem guten Zahlungssystem verändert", sagt Manu Sporny, CEO des Web-Zahlungsunternehmens Digital Bazaar, der die Bemühungen anführt, die Branche zusammenzubringen, um sich auf Standards für die Abwicklung von Online-Transaktionen zu einigen. "Bitcoin hat die Messlatte höher gelegt, also müssen alle nachziehen und in irgendeiner Weise mithalten."

Ein Schlüsselmoment, so Sporny und andere, wird nächste Woche ein Treffen in Paris sein, das vom World Wide Web Consortium (W3C), einem der wichtigsten Gremien für die Festlegung von Internetstandards, ausgerichtet wird.

Zum ersten Mal werden dort Telekommunikationsbetreiber wie die Deutsche Telekom, Telefonica und AT&T, Zahlungsunternehmen wie SWIFT, PayPal und Gemalto sowie die US-Notenbank Federal Reserve zusammenkommen, um über Web-Zahlungsstandards zu diskutieren.

Bitcoin kann einen Teil des Verdienstes für diese rege Aktivität beanspruchen.

Ein Großteil des Interesses an Bitcoin galt seinem kometenhaften Aufstieg - von 30 Dollar vor einem Jahr auf über 1.000 Dollar gegen Ende des Jahres -, der durch den Zusammenbruch von Mt. Gox, einer führenden Bitcoin-Börse, im letzten Monat, bei dem Bitcoins im Wert von einer halben Milliarde Dollar verschwanden, nur wenig beeinträchtigt wurde.

Aber Bitcoin als Währung könnte ein Ablenkungsmanöver sein.

Die digitale Währung basiert auf einer Kombination von Schlüsselprinzipien - dezentralisierte Zeitstempel, Public-Key-Kryptographie und ein Proof-of-Work-System -, die Transaktionen zu revolutionieren versprechen.

So Peter Vessenes, CEO des Bitcoin-Start-ups CoinLab und Vorsitzender der Bitcoin Foundation, einer Gruppe, die sich für die Einführung von Bitcoin einsetzt: "Diese drei könnten in Geld umgewandelt werden, aber sie könnten auch eine Menge anderer Dinge tun."

BILLIGERE GESCHÄFTE

Was einige der Teilnehmer des Pariser Treffens interessiert und andere beunruhigt, ist das Versprechen, dass Bitcoin die Kosten für den Geldverkehr senken wird.

"Wenn sie es billiger haben können, werden sie es billiger machen", sagte Marcus Swanepoel von Switchless, einem in Singapur ansässigen Unternehmen, das Bitcoin-Prozesse in traditionelle Banken und Telekommunikationsunternehmen integriert.

Bitcoin stellt eine Herausforderung für diejenigen dar, die an die Abwicklung von Verbrauchertransaktionen gewöhnt sind: PricewaterhouseCoopers schätzt, dass Kreditkartenunternehmen rund 3 Prozent an Transaktionsgebühren verlangen. Der Anteil von PayPal kann sogar bis zu 4 Prozent betragen. Dieselben Transaktionen über Bitcoin-Firmen wie Coinbase und BitPay, die die zentralen Finanzinstitute umgehen, sind wahrscheinlich ebenso kostenlos.

Jim McCarthy, Innovationschef von Visa Inc., sagte jedoch auf einer Investorenkonferenz in diesem Monat, dass es zwar einiges über Bitcoin zu lernen gäbe, "aber ich glaube nicht, dass dies die Dinge sind, die in nächster Zeit das Ruder herumreißen werden."

MasterCard und Visa werden bei dem Treffen in Paris nicht anwesend sein, so Sporny.

"VERARSCHT WERDEN"

In der Tat gibt es viel Skepsis, dass Bitcoin zu irgendetwas führen wird. Kritiker verweisen auf jüngste Rückschläge wie Mt. Gox und die libertäre Gesinnung einiger seiner Befürworter als Indikatoren dafür, dass es kaum mehr als ein Schneeballsystem ist.

Einige der Zweifler von Bitcoin kommen aus den eigenen Reihen. Mike Hearn, der maßgeblich am Code von Bitcoin mitgewirkt hat, weist das Gerede von einem Schneeballsystem zurück, macht sich aber Sorgen über Selbstzufriedenheit. "Viele Leute scheinen zu glauben, dass es eine beschlossene Sache ist, eine todsichere Sache. Ich sehe das ganz und gar nicht so."

Hearn sagt, dass Bitcoin, wenn es den Mainstream des Bankwesens herausfordern oder für sich gewinnen will, bessere Sicherheitsvorkehrungen treffen muss, während es gleichzeitig einfacher zu benutzen ist. Und dann muss es die Angst der Bankenwelt vor den Regulierungsbehörden und die vermeintlichen Verbindungen zur Kriminalität überwinden.

"Die Bankensperre, bei der alle Banken Angst davor haben, Bitcoin anzurühren, weil sie befürchten, von den Regierungen fertig gemacht zu werden, ist immer noch die größte Herausforderung für Bitcoin", sagte er.

KOOPERATION

Swanepoel von Switchless glaubt, dass sich diese Angst bereits verflüchtigt. Die südafrikanische Standard Bank beispielsweise hat kürzlich ein Pilotprojekt mit der Switchless-Technologie durchgeführt, um den Bitcoin-Handel in die bankeigenen Währungssysteme zu integrieren.

Er sieht ein ähnliches Interesse bei Telefonanbietern und Postämtern, die nach einer kostengünstigen Möglichkeit suchen, ein System zur Abwicklung von Geldtransaktionen aufzubauen. Aber wenn Bitcoin bei diesen Giganten Einzug hält, wird er wahrscheinlich mit bestehenden Technologien kombiniert. "Sie sehen Bitcoin nicht als etwas, das die derzeitigen Abläufe überflüssig machen würde", sagte Swanepoel in einem Telefoninterview. "Sie werden eher nebeneinander existieren."

Das Start-up-Unternehmen Ripple beispielsweise bietet seinen Nutzern die Möglichkeit, Währungen zu kaufen und zu verkaufen und dabei einige Bitcoin-Technologien zu verwenden, nicht aber die computerintensive Bestätigungsmethode, das sogenannte Mining. Die Endnutzer müssen nicht wissen oder sich darum kümmern, dass sie ein System mit Bitcoin-Wurzeln verwenden.

"Sie werden Marken nutzen, denen sie vertrauen und die diese Protokolle verwenden. Alles, was sie wissen, ist, dass sie plötzlich kostenlos und sofort Geld nach Indien schicken können", sagte Ripple-CEO Chris Larsen.

MOBILE WALLET

Der größte potenzielle Markt für Bitcoin könnte unter den Millionen von Menschen liegen, die nur begrenzten Zugang zu richtigen Bankdienstleistungen haben.

Bitcoin eignet sich von Natur aus für die Idee einer mobilen Geldbörse und für kleine Zahlungen, die bisher zu teuer für eine Massenanwendung waren. Die Nutzer von dogecoin, einer Variante von Bitcoin, haben beispielsweise Geld für das jamaikanische Bobteam und drei indische Athleten gesammelt, die im letzten Monat an den Olympischen Winterspielen teilgenommen haben, und diese Woche mehr als 30.000 Dollar für den Bau von Brunnen in Kenia gesammelt.

Bitcoin und seine Ableger bieten auch eine Möglichkeit, staatliche Währungskontrollen zu umgehen - entweder durch die Umwandlung von Fiat-Währung in eine virtuelle Währung, die ins Ausland geschickt werden kann, oder durch die vollständige Umgehung der lokalen Währung.

Nächste Woche wird ein Isländer, der sich Baldur Friggjar Óðinsson nennt, damit beginnen, eine neue, von ihm selbst geschaffene Kryptowährung, Auroracoin, an alle Isländer auszugeben, die sie haben wollen. Wie er in einem E-Mail-Interview sagte, geht es darum, die isländische Bevölkerung von Fiat-Währung und Währungskontrollen zu befreien", indem sie Zugang zu einer Währung erhält, die online gehandelt oder theoretisch zur Bezahlung von Waren und Dienstleistungen verwendet werden kann.

Seit der Finanzkrise 2008 dürfen die Isländer ihr Bargeld nicht mehr in Fremdwährung umtauschen. Jeder Isländer kann seine Zuteilung von Auroracoins, die zum aktuellen Preis etwa 500 Dollar wert sind, von einer Website herunterladen.

"Hoffentlich ist dies der Beginn einer dauerhaften Revolution, bei der die Macht über das Geld den Eliten entzogen und in die Hände des Volkes gelegt wird", so Baldur.

JENSEITS DES GELDES

Abgesehen von der Revolution könnte das Vermächtnis des Bitcoin in der Art und Weise liegen, wie er jede Art von Transaktion dezentralisieren kann. Die Aufzeichnungen aller Transaktionen, die das Bitcoin-Protokoll verwenden, werden in einer so genannten Blockchain gespeichert - einem Protokoll darüber, wo alle Bitcoins den Besitzer gewechselt haben.

Vergessen Sie Bitcoin als bloße Währung, so Vessenes von der Stiftung, und betrachten Sie es als eine dezentralisierte Methode zur Übertragung und Vereinbarung von Eigentumsrechten.

Die kleinste Einheit von Bitcoin, der Satoshi, könnte ein Token sein, der das Eigentum an einer Aktie repräsentiert - mit Details darüber, wer eine Dividende erhalten soll oder wer bei Aktionärsversammlungen abstimmen darf - alles direkt in den Token eingebaut. Das Eigentum an einem Auto könnte auf die gleiche Weise verwaltet werden, so dass es nur jemandem gehört, der den Besitz und das Eigentum an diesem Token nachweisen kann.

"Geld, oder das, was man als Geld wahrnimmt, ist nur eine Form von entkoppeltem Vertrauen", sagt Pindar Wong, ein in Hongkong ansässiger Berater, der sich mit internetbasierten Zahlungstechnologien beschäftigt. "Es gibt hier eine ganze Reihe von Innovationen, und wir berühren nur die Spitze eines sehr großen Eisbergs".

(Weitere Berichte von Sophie Knight in Tokio; Bearbeitung durch Ian Geoghegan)

Von Jeremy Wagstaff