Die größte Volkswirtschaft Europas ist auch einer der aggressivsten Verfechter der Energiewende weg von fossilen Brennstoffen und führt den Kontinent bei den Emissionsreduktionszielen und den Investitionen in erneuerbare Energien an.

Deutschland ist jedoch auch die Heimat von Europas größtem Chemiesektor, der Kunststoffe, Farben, Säuren und andere wichtige Rohstoffe herstellt, die für die Industrie und die Schwerindustrie, die das Rückgrat der deutschen Wirtschaft bilden, von entscheidender Bedeutung sind.

Und da die meisten Chemiewerke mit Erdgas oder Kohle betrieben werden und Erdöl als Hauptrohstoff verwenden, stellen die Pläne Deutschlands, die Nutzung fossiler Brennstoffe in den kommenden Jahrzehnten auslaufen zu lassen, eine potenzielle existenzielle Bedrohung für den gesamten Chemiesektor dar.

Die Sicherstellung des Fortbestands eines so wichtigen Segments der deutschen Wirtschaft, selbst wenn das Energiesystem des Landes umgestellt wird, wird in den kommenden Jahren ein wichtiger Test für politische Entscheidungsträger und Unternehmensplaner sein.

KRITISCHE STABILITÄT

Ein schlecht gemanagter Zusammenbruch der chemischen Versorgungskette könnte einen schweren Schlag für die übrige verarbeitende Wirtschaft Deutschlands bedeuten, die zur Herstellung ihrer eigenen Produkte auf ein reichhaltiges Angebot an erschwinglichen Rohstoffen angewiesen ist.

Der Sektor ist auch ein wichtiger Arbeitgeber, der große Lieferketten für Rohstoffe und Endprodukte unterhält, so dass jeder Abschwung ein erhebliches Risiko für die Arbeitslosigkeit in ganz Europa darstellen könnte.

Wenn es gelingt, die chemische Industrie erfolgreich durch die Energiewende zu führen und die Chemieproduzenten in die Lage zu versetzen, ihre eigene Energieversorgung und -produktion zu dekarbonisieren, würde dies einen entscheidenden Wettbewerbsvorteil für die deutsche Wirtschaft insgesamt bedeuten.

Darüber hinaus könnte ein modernisierter und emissionsarmer Chemiesektor, der eine Vielzahl wichtiger Produkte für andere Industrien herstellt, zu einem wichtigen Exportschlager für Deutschland werden, das den Ehrgeiz hat, im gesamten Spektrum der Energiewende weltweit führend zu werden, auch beim Recycling von Kunststoffabfällen.

HART 2022, VERSUCHSWEISE 2023

Bevor jedoch Modernisierungsmaßnahmen eingeleitet werden können, muss sich der deutsche Chemiesektor erst einmal von einem schwierigen Jahr 2022 erholen, in dem die steigenden Energiekosten laut dem Verband der Chemischen Industrie (VCI) zu einem Rückgang der Chemieproduktion um 10 % und der petrochemischen Produktion um 15,5 % führten und jedes vierte Unternehmen des Sektors Verluste verzeichnete.

Die stark rückläufige Konjunktur hat im vergangenen Jahr auch zu einem Rückgang des Chemikalienverbrauchs geführt. Als sich die Wirtschaftstätigkeit 2023 wieder erholte, hat eine anhaltende Verknappung wichtiger chemischer Produkte die Preise für deutsche Chemikalien auf nahezu rekordverdächtige Aufschläge gegenüber denen anderer Hersteller getrieben.

Die deutschen Preise für Polyvinylchlorid (PVC), das für Rohre, Drahtisolierungen und im Bausektor verwendet wird, liegen nach Angaben von Polymerupdate derzeit fast 90 % über dem gleichen Produkt, das in Südostasien angeboten wird.

Deutsches hochschlagfestes Polystyrol, das für Schilder, Verpackungen, Spielzeug und Möbel verwendet wird, wird mit einem Aufschlag von etwa 50 % auf die asiatischen Preise gehandelt, während lineares Polyethylen niedriger Dichte, das für Taschen und Verpackungen verwendet wird, etwa 80 % über den in den Vereinigten Staaten angebotenen Preisen liegt.

Sogar die Preise für Vinylchlorid, den wichtigsten Grundstoff für die Herstellung von PVC und anderen Produkten, werden mit einem seltenen, anhaltenden Aufschlag gegenüber den chinesischen Vinylchloridpreisen gehandelt, die in der Vergangenheit teurer waren als die deutschen Preise, wie Polymerupdate-Daten zeigen.

SCHADEN

Die anhaltend hohen Preise für deutsche Chemieprodukte im Vergleich zu internationalen Wettbewerbern haben zwei wichtige schädliche Folgen.

Erstens haben die hohen Preise den hart erkämpften Ruf des deutschen Chemiesektors als zuverlässiger und wettbewerbsfähiger Anbieter kritischer Produkte untergraben und gleichzeitig die globale Reichweite und die Kostenvorteile konkurrierender Anbieter auf anderen Märkten vor Augen geführt.

Zweitens haben die hohen Kosten für Chemikalien kostensensible Verbraucher getroffen, darunter auch Unternehmen des verarbeitenden Gewerbes, die ebenfalls von hohen Energierechnungen betroffen sind und versuchen, die Kosten unter Kontrolle zu halten, um ihr eigenes Überleben zu sichern.

Viele dieser Unternehmen befinden sich in Deutschland in einer besonders heiklen Lage. Deutschland war Europas größter Importeur von russischem Erdgas und kämpft weiterhin mit Strompreisen, die weit über dem langfristigen Durchschnitt liegen.

Alle wichtigen Industriesegmente, von der Grundstoffindustrie über den Maschinenbau bis hin zu den Herstellern hochwertiger Autos, sind nach Angaben des VCI in Deutschland von einem starken Anstieg der Erzeugerpreise betroffen.

Die Hersteller von Massengütern wie Metallen, Papierwaren und Erdölprodukten waren besonders stark betroffen und verzeichneten im Jahr 2022 einen Anstieg der Erzeugerpreise um 26,5%, 29,8% bzw. 40%.

Dieselben Unternehmen sind in der Regel Großabnehmer von Gütern, die von der deutschen Chemiebranche produziert werden. Sie sind jedoch derzeit nicht in der Lage, Spitzenpreise für industrielle Vorleistungen zu zahlen, die von anderen Anbietern viel günstiger erworben werden können.

Wenn der deutsche Chemiesektor seine eigene langfristige Zukunft sichern will, muss er irgendwie das Geschäft zurückgewinnen, das er bei den Rohstoffherstellern verloren hat, indem er die Produktpreise im Vergleich zu den Angeboten der Konkurrenten stetig senkt.

Die deutschen Chemieunternehmen müssen auch ihre eigenen grünen Referenzen entwickeln und präsentieren, um die Nachfrage von klimabewussten Kunden mit höheren Margen zu sichern, die von ihren eigenen Verbrauchern und Investoren unter Druck gesetzt werden, saubere Lieferketten zu gewährleisten.

Der Chemiesektor könnte allein kaum in der Lage sein, sowohl die Kosten zu senken als auch die eigenen Produktlinien und den Emissionsfußabdruck zu verbessern.

Aber mit strategischer Hilfe von Regierung und Industrieverbänden könnten die deutschen Chemieproduzenten eine umfassende Umstrukturierung vornehmen, die sicherstellen könnte, dass sie weiterhin eine zentrale Rolle im Herzen der deutschen Wirtschaft spielen, selbst wenn sich ihre eigenen Energiesysteme und die ihrer Kunden stetig von fossilen Brennstoffen wegbewegen. < Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.>