Aufstrebende australische Lithiumunternehmen erleben eine Welle von Übernahmen, da ihre niedrigeren Bewertungen und ihr Bargeldbedarf einige der weltweit führenden Produzenten des Batteriematerials und andere Interessenten anlocken, die sich um die Sicherung der Versorgung bemühen.

Angetrieben von den sinkenden Lithiumpreisen und der Verstaatlichung der Branche durch den Hauptproduzenten Chile zu Beginn dieses Jahres, haben sich Unternehmen wie Albemarle Corp, der weltweit größte Lithiumproduzent, in Australien, das weltweit am meisten Lithium produziert und an seiner Hauptbörse mehr als 80 lithiumbezogene Unternehmen notiert hat, nach Übernahmen umgesehen.

Sie zögern jedoch, für börsennotierte Produzenten zu zahlen, deren Marktbewertungen aufgrund der boomenden Preise in die Höhe geschnellt sind, während Angebote mit dem Versprechen einer steigenden Nachfrage durch den Verkauf von Elektrofahrzeugen und den mit Lithium geladenen Batterien, die diese antreiben, abgelehnt wurden.

Laut Bankern, Anwälten und Bergbauanalysten zwingt dies die Erwerber dazu, ihre Jagd auf Lithiumentwickler zu verlagern, die sich in einem früheren Stadium befinden, einschließlich einiger Unternehmen, die Bohrungen zur Quantifizierung der Reserven durchführen. Viele dieser Unternehmen sind weniger kostspielig und hungern nach Kapital, da sie ihre Aktivitäten ausweiten.

"Es sieht so aus, als ob der billigste Weg, an Lithiumeinheiten zu kommen, über den Bohrer führt", sagte Analyst Kaan Peker von RBC in Sydney.

"Wir werden sehen, dass viele Explorationsunternehmen versuchen werden, ihre Ressourcen und Reserven zu erhöhen, so dass sie in der Regel bei den Produzenten, die über liquide Mittel verfügen, im Vordergrund stehen. Ich denke also, dass es einige opportunistische Übernahmen geben wird."

Es gibt bereits Anzeichen für eine rege Handelstätigkeit bei vorproduzierenden Unternehmen. Develop Global, ein Grundmetallexplorer, der von dem diversifizierten Bergbauunternehmen Mineral Resources unterstützt wird, hat letzten Monat vorgeschlagen, den Lithiumentwickler Essential Metals für 152,6 Millionen AUD (97,98 Millionen $) zu übernehmen. Essential Metals beabsichtigt, bis 2025 Erz zu verschiffen.

Und das chilenische Unternehmen SQM, der zweitgrößte Lithiumproduzent der Welt, hat im letzten Monat ein Angebot für Azure Minerals abgegeben, nachdem es im März für 20 Mio. AUD einen Anteil von 19,95 % an dem Unternehmen erworben hatte.

Azure, das das Andover-Lithiumprojekt entwickelt und bis 2030 in Produktion gehen will, sagte letzte Woche, dass es das Angebot abgelehnt hat.

Das Angebot von Albemarle in Höhe von 3,7 Mrd. $ für Liontown Resources im Jahr 2023, bevor das Unternehmen im nächsten Jahr mit der Produktion des Materials beginnt, wurde ebenfalls abgelehnt.

Die Deal-Manie kommt zu einem Zeitpunkt, an dem Australien eine Strategie für kritische Mineralien umsetzt, die bedeutende Kooperationen mit Investoren und internationalen Partnern vorsieht, um eine Supermacht für erneuerbare Energien zu werden.

Das Land, das etwa die Hälfte des weltweiten Lithiums liefert, benötigt 100 Mrd. AUD an strategischem Kapital von nationalem Interesse, um private Investitionen in Höhe von 200 bis 300 Mrd. AUD anzuziehen und das Land zu einem Kraftwerk für saubere Energie zu machen, so der australische Think-Tank Climate Capital Forum.

Das Beratungsunternehmen WoodMackenzie geht davon aus, dass sich die weltweite Nachfrage nach Materialien für EV-Batterien bis 2030 verfünffachen wird.

"Auch wenn sich die Batteriechemie weiterentwickelt und sich auf bestimmte Metalle auswirkt, ist Lithium eine tragende Säule und die Nachfrage bleibt robust. Die Landschaft der Batteriemetalle und insbesondere Lithium scheint für weitere M&A-Aktivitäten bereit zu sein", sagte Gavi Friedland, Leiter des Bereichs Metalle und Bergbau bei Goldman Sachs in Australien und Neuseeland.

TAKTISCHE KÄUFER

Die Konsolidierung der Branche wird auch durch Unternehmen vorangetrieben, die ihre Aktivitäten entlang der gesamten Wertschöpfungskette ausweiten.

Mineral Resources entscheidet über den Bau einer australischen Lithiumbatterie-Chemiefabrik, während Albemarle die Produktion in seinem Hydroxidwerk in Kemerton ausbaut und SQM ebenfalls eine Lithiumhydroxidanlage baut.

"Nachgelagerte Anlagen brauchen Produkte, daher werden Fusionen und Übernahmen weiterhin vorangetrieben", sagte Guy Alexander, Leiter des Bereichs Fusionen und Übernahmen bei der Anwaltskanzlei Allens.

Die Käufer wollen frühzeitig auf das Angebot zugreifen, da sich die Versorgungslücke ab etwa 2030 vergrößern wird, sagte er.

"Ich glaube, dass in den nächsten Jahren noch mehr drin sein wird".

Auch taktische Käufer aus den großen Automobilherstellernationen könnten ihre Fusionen und Übernahmen verstärken.

Das japanische Unternehmen Idemitsu hat im Juni seinen Anteil an dem Entwickler Delta Lithium auf 15% erhöht. Delta plant, noch in diesem Jahr mit dem Abbau in seinem Lithiumprojekt Mt Ida zu beginnen.

Der Trend zu Investitionen aus dem Ausland wird sich fortsetzen, sagte Tony Chong, Partner bei der Anwaltskanzlei Squire Patton Boggs in Perth, und fügte hinzu, er erwarte mehr japanisches Interesse an australischen Projekten.

Chinas Interesse an kritischen Mineralien könnte jedoch durch nationale Sicherheitsbedenken eingeschränkt werden, da Australien Investitionen seiner Verbündeten Vorrang einräumt und im vergangenen Monat die Übernahme der Bald Hill Lithiummine durch ein mit China verbundenes Unternehmen blockiert hat.

Die australischen Projekte stehen auch in zunehmendem Wettbewerb mit kanadischen Projekten, was teilweise auf die Nähe Kanadas zu den USA, dem zweitgrößten Automarkt der Welt, zurückzuführen ist.

Rio Tinto prüft "eine Reihe möglicher Lithium-Gelegenheiten" in einem "ziemlich heißen Markt", aber jeder Kauf erfordert Disziplin, sagte CEO Jakob Stausholm Anfang dieses Monats.

Der zweitgrößte Bergbaukonzern der Welt hätte nichts gegen ein Lithiumprojekt in Kanada, sagte Stausholm.

Albemarle hat sich in diesem Monat mit 5 % an Patriot Metals beteiligt, dessen Corvette-Projekt in Quebec voraussichtlich nicht vor Ende des Jahrzehnts in Produktion gehen wird.

Aber die Australier sind nicht allzu besorgt.

"Ich denke, Kanada als Region ist wahrscheinlich nicht so schnell wie Australien, was Genehmigungen und Entwicklungszeiten angeht", sagte Dale Henderson, CEO des unabhängigen Lithiumbergbauunternehmens Pilbara Minerals, dessen Marktkapitalisierung von etwa 40 Mio. AUD Anfang 2020 auf jetzt 14,5 Mrd. AUD gestiegen ist, letzten Monat gegenüber Reuters.

"Ich sehe auch, dass es Bestrebungen gibt, dies zu beschleunigen. Es wird interessant sein zu sehen, wie sich diese (Branche) entwickelt." ($1 = 1,5574 Australische Dollar)