In dem komplexen Kampf stehen sich konkurrierende Vorstellungen über den besten Umweltschutz gegenüber. Nauru fordert eine rasche Elektrifizierung der Weltwirtschaft, um die klimawärmenden Kohlenstoffemissionen einzudämmen - ein Schritt, für den mehr Mineralien benötigt werden -, während Naturschützer glauben, dass der Abbau des Meeresbodens die Artenvielfalt lebenswichtiger Ökosysteme bedrohen würde.

Die Internationale Meeresbodenbehörde (ISA) der Vereinten Nationen, die befugt ist, den Bergbau in Gewässern außerhalb der nationalen Gerichtsbarkeit zu genehmigen und zu regulieren, scheiterte nach wochenlangen Verhandlungen in Jamaika Ende letzten Monats an der Festlegung von Standards für den Tiefseebergbau, bei dem polymetallische Knollen in einer Tiefe von 4 bis 6 Kilometern (2,5 bis 4 Meilen) vom Meeresboden abgebaut werden.

Die Verhandlungen werden in den kommenden Wochen praktisch fortgesetzt, aber ein von Nauru im Jahr 2021 ausgelöster Prozess bedeutet, dass die ISA im Juli mit der Annahme von Anträgen für den Tiefseebergbau beginnen muss, auch wenn noch keine Standards festgelegt wurden.

Umweltschützer befürchten, dass Bergbauunternehmen schon bald ungehindert auf dem Meeresboden der Welt operieren können. Die Vertreter von Nauru fordern jedoch feste Standards, damit die aufstrebende Industrie vorankommen kann.

"Es geht nicht darum, ein freies Spiel zu haben", sagte Margo Deiye, Naurus Botschafterin bei den Vereinten Nationen und ISA, gegenüber Reuters. "Unser Interesse ist es, Rechtssicherheit und eine verantwortungsvolle Entwicklung zu haben.

Andere Nationen könnten ebenfalls beantragen, im Juli mit dem Abbau zu beginnen, aber Nauru wurde zum prominentesten Befürworter, nachdem es den zweijährigen Countdown ausgelöst hatte, was ihm nach der UN-Seerechtskonvention rechtlich erlaubt war. Nauru arbeitet mit dem kanadischen Unternehmen The Metals Company (TMC) zusammen, das seine Pläne zum Abbau von Tiefseemineralien für Glencore Plc und andere weithin bekannt gemacht hat.

Deiye sagte, Nauru werde TMC nicht erlauben, im Juli eine Lizenz zu beantragen, wenn die Standards nicht eingehalten werden. Auf die Frage, ob das Land in Zukunft Anträge blockieren werde, lehnte es jedoch einen Kommentar ab und berief sich dabei auf die Vertraulichkeitsvereinbarung mit dem Unternehmen.

Die ISA teilte Reuters in einer Erklärung mit, dass sie sich "voll und ganz dem Schutz der Meeresumwelt und der Regulierung wirtschaftlicher, explorativer und wissenschaftlicher Aktivitäten in der Tiefsee verschrieben hat".

Studien deuten darauf hin, dass unterseeische Abwässer die Wanderungen der Tiere stören könnten und dass Industrielärm, der über große Entfernungen übertragen wird, die Kommunikation zwischen den Walen blockieren könnte.

"Im Moment deuten die wissenschaftlichen Erkenntnisse darauf hin, dass der Schaden für die Meeresumwelt dauerhaft wäre", sagte Beth Orcutt, eine Ozeanografin am Bigelow Laboratory for Ocean Sciences in Maine, die an den Jamaika-Gesprächen teilgenommen hat.

Nauru, das langsam im Pazifischen Ozean versinkt, räumt ein, dass der Tiefseebergbau eine Störung verursachen würde, fordert aber, dass die ISA Basiswerte für akzeptable Staub-, Lärm- und andere Faktoren festlegt, sagte Deiye.

"Geben Sie uns die Grenzwerte vor, damit wir dies verantwortungsvoll tun können, wohl wissend, dass wir uns in einer globalen Klimakrise befinden", sagte Deiye. "Der Weg, auf dem wir uns befinden, ist ziemlich düster für mein Land.

Das in Vancouver ansässige Unternehmen TMC drängt ebenfalls auf die Festlegung von Standards, behält sich aber das Recht vor, eine Genehmigung zu beantragen, wenn der Regulierungsprozess ins Stocken gerät.

"Wir müssen die Tatsache akzeptieren, dass wir mehr Metalle brauchen", sagte Gerard Barron, Geschäftsführer von TMC, gegenüber Reuters. "Warum macht es Sinn, Regenwälder zu zerstören, um Nickel abzubauen, aber das Metall nicht auf dem Grund des Ozeans zu gewinnen, in einem Teil des Planeten, in dem es am wenigsten Leben gibt?"

DAS SCHLUPFLOCH SCHLIESSEN

Die ISA hat gemäß ihrer Charta ein doppeltes Mandat: Sie ist Regulierungsbehörde für den Bergbau und Hüterin der Umwelt am Meeresboden. Das hat einige Umweltschützer zu dem Vorwurf veranlasst, sie stehe der Bergbauindustrie zu nahe. In einer Erklärung sagte die ISA, ihre Verfahren seien "völlig transparent" gewesen.

Sechs Experten sagten der Nachrichtenagentur Reuters, dass die ISA wahrscheinlich die Frist für die Festlegung von Bergbaustandards im Juli verpassen wird, was die Unsicherheit darüber erhöht, ob und wie Bergbaulizenzen erteilt werden können.

Nach den bestehenden Regeln muss ein von einem Land eingereichter Bergbauantrag zunächst von der Juristischen und Technischen Kommission (LTC) der ISA geprüft werden, die dann Empfehlungen an den Regierungsrat der ISA ausspricht. Für die Erteilung einer Lizenz müsste der Plan nur von einem Drittel der 36 Mitglieder des Rates unterstützt werden.

Theoretisch könnte der Rat den LTC anweisen, keine Empfehlungen auszusprechen, bevor die entsprechenden Vorschriften festgelegt sind. Damit würde der Prozess im Wesentlichen durch einen bürokratischen Schritt eingefroren, sagte Jessica Battle vom World Wide Fund for Nature.

TMC und andere sagen, dass sie glauben, dass ein solcher Schritt nach dem Seerecht nicht zulässig wäre und stellen fest, dass viele der ISA-Mitglieder auf beiden Seiten des Problems zu stehen scheinen.

Mehrere Länder, darunter auch Deutschland, fordern ein Moratorium für den Beginn dieser Praxis, auch wenn sie selbst Lizenzen für den Abbau des Meeresbodens im Rahmen der grünen Energiewende erwerben.

"Die Risiken müssen also beherrschbar sein und es müssen umweltfreundliche Technologien für den Abbau erforscht werden", sagte Franziska Brantner, deutsche Staatssekretärin für Wirtschaft und Klimaschutz, gegenüber Reuters. "Ansonsten sollten wir die Finger davon lassen."