Die europäischen Telekommunikationsbetreiber, die in kleinen, hart umkämpften Märkten verschuldet sind, sprechen seit Jahren über eine Konsolidierung, scheuen aber die Kontrolle durch die Regulierungsbehörden, die eine harte Linie gegenüber allen Maßnahmen verfolgen, die den Wettbewerb einschränken.

Die Pandemie hat jedoch die Bedeutung der Telekommunikationsnetze unterstrichen, und die Regulierungsbehörden könnten den Mobilfunkbetreibern, die versuchen, ihre Schulden durch Fusionen abzubauen und in neue 5G-Dienste zu investieren, mehr Sympathie entgegenbringen, sagen Branchenanalysten.

"Es ist ein echter Lackmustest für den Sektor, der die Türen für andere Möglichkeiten öffnen könnte", sagte CCS Insight-Analyst Kester Mann. "Er wird von anderen Betreibern genau beobachtet werden.

Die Genehmigung könnte den Weg für ähnliche Abkommen in Großbritannien, Frankreich, Italien und Portugal ebnen, die die Zahl der Marktteilnehmer von vier auf drei reduzieren würden, so die Analysten.

Der Zusammenschluss von Orange und MasMovil, dem zweit- und dem viertgrößten spanischen Telekommunikationsanbieter, ist der erste große Deal, seit die Europäische Kommission 2016 den 12,6 Milliarden Dollar schweren Kauf der britischen Telefonica-Mobilfunksparte O2 durch CK Hutchison blockierte.

Seitdem haben sich die europäischen Telekom-Deals auf den Zuwachs an Abonnenten oder Kapazitäten konzentriert, ohne die Wettbewerbslandschaft zu verändern. Aber die spanische Fusion ist groß genug, um nach einer vorläufigen Prüfung eine umfassende, viermonatige Untersuchung durch die Kommission zu riskieren, so Quellen aus der Branche gegenüber Reuters.

Die Kommission reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar.

Die Regulierungsbehörden befürchten, dass Fusionen zu höheren Preisen, einer geringeren Auswahl und einer geringeren Qualität für die Verbraucher führen könnten, insbesondere wenn sich zwei Anbieter auf einem Markt zusammenschließen.

MasMovil verfügt in Spanien nicht über ein großes Mobilfunknetz und ist zuversichtlich, dass die Forderungen der Regulierungsbehörden als Bedingung für die Genehmigung des Deals nicht zu schwerwiegend sein würden, so direkt am Prozess beteiligte Quellen.

Orange wird versuchen, möglichen Bedenken der Regulierungsbehörden entgegenzuwirken, indem es auf den Ausbau des Glasfasernetzes in Spanien und die Expansion der Mobilfunkunternehmen in Bereiche wie Breitband als Beweis für den starken Wettbewerb im Land verweist, so eine mit der Angelegenheit vertraute Person.

Die Unternehmen beabsichtigen, das kombinierte Unternehmen in drei bis vier Jahren an die Börse zu bringen, nachdem sie die Transaktion in der zweiten Hälfte des Jahres 2023 abgeschlossen haben.

AUS VIER WERDEN DREI

In Europa gibt es in vielen Ländern vier Telekommunikationsanbieter, die sich auf kleinen Märkten um Anteile streiten, was in der Regel zu niedrigeren Preisen für die Verbraucher, aber weniger Gewinn für die Unternehmen führt, sagen Analysten.

Im Gegensatz dazu werden die Vereinigten Staaten von drei Hauptakteuren dominiert - AT&T, Verizon und T-Mobile. Das kann zu höheren Preisen für die Kunden und höheren Gewinnen für die Unternehmen führen.

Vodafone, Orange, Telefonica und die Deutsche Telekom sind die größten europäischen Telekommunikationsanbieter und in mehreren Ländern vertreten.

Jegliche Absprachen, die den Wettbewerb in den europäischen Ländern von vier auf drei Anbieter reduzieren, würden ihren Unternehmen wahrscheinlich langfristig zugute kommen, da sie die Preise erhöhen könnten, sagen Analysten.

Vodafone, ein lautstarker Befürworter der Konsolidierung, befindet sich Berichten zufolge in Gesprächen mit dem Three-Netzwerk von Hutchison in Großbritannien.

Vodafone-Chef Nick Read lehnte es am Montag ab, sich zu einem möglichen Deal zu äußern, bekräftigte aber, dass es in Großbritannien Raum für eine Konsolidierung gebe.