New Gold Inc. meldete das Erreichen von zwei wichtigen Meilensteinen im C-Zone Projekt von New Afton; die Fertigstellung der ersten Ziehglocke in der C-Zone von New Afton und die Inbetriebnahme der letzten zwei von 29 Entwässerungsbrunnen in der New Afton Tailings Storage Facility (NATSF), wie geplant. C-Zone wird nun in die Phase des Produktionshochlaufs übergehen und ist weiterhin auf dem besten Weg, die kommerzielle Produktion in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 zu erreichen. Wichtige Meilensteine: C-Zone ist die vierte Blockhöhle bei New Afton, nach der Fertigstellung von Lift 1 im Jahr 2022 und der derzeit produzierenden B3-Höhle.

Mit den aktuellen C-Zone-Mineralreserven von 486 Millionen Pfund Kupfer und 653.000 Unzen Gold wird die C-Zone-Produktion im Zeitraum von 2024 bis 2030 voraussichtlich die durchschnittliche Jahresproduktion bei New Afton auf ca. 90.000 Unzen Gold und ca. 70 Millionen Pfund Kupfer erhöhen, beides 60 % mehr als in der Mitte der Prognose des Unternehmens für 2023. Der Betrieb wird die bestehenden überschüssigen Verarbeitungskapazitäten in der Mühle nutzen, um bis zu 16.000 Tonnen pro Tag (tpd) aus C-Zone zu verarbeiten. Es wird erwartet, dass die Kosten für den Abbau, die Verarbeitung und die allgemeinen Verwaltungskosten pro Tonne mit den höheren Durchsatzraten sinken werden und dass es nach dem Bau des C-Zone-Projekts im Jahr 2025 nur noch minimale Kapitalausgaben geben wird.

Infolgedessen wird erwartet, dass die laufenden Kosten in diesem Zeitraum deutlich sinken werden, was zu einem starken freien Cashflow für den Betrieb führen wird. Die Erschließung der beiden Rampen von B3 nach C-Zone begann im ersten Quartal 2019 und erreicht die Höhlengrundfläche im zweiten Quartal 2022. Die Grundfläche umfasst eine Unterschneidungsebene für den Beginn der Höhle und die Abbausohle, von der aus das Erz während der gesamten Lebensdauer der Höhle von den Ziehpunkten aus gefördert werden wird.

Zwei Ziehpunkte bilden eine Ziehglocke und C-Zone ist mit 91 Ziehglocken ausgestattet, die in einem Fischgrätenmuster angeordnet sind. Block Caving erfordert Vorabinvestitionen in die Erschließung und den Bau der Grundfläche, gefolgt von einer Produktionsperiode mit minimalen Investitionskosten und den niedrigsten Stückkosten aller unterirdischen Abbaumethoden. Der Bau der ersten Ziehglocke ist von großer Bedeutung, da dies der Übergangspunkt ist, an dem die Erzproduktion der Blockhöhle allmählich hochgefahren wird.

Von jetzt an bis zur zweiten Hälfte des Jahres 2024 werden weitere Ziehglocken gebaut, bis die Höhle den hydraulischen Radius erreicht hat, um einen stabilen Zustand der Selbstausbreitung der Höhle zu erreichen (was für die C-Zone als kommerzielle Produktion angesehen wird), wonach die Förderrate beschleunigt werden kann. Im Vergleich zu anderen Blockhöhlen ist New Afton ore caves gut. Lift 1 und B3 erreichen den hydraulischen Radius wie erwartet, ohne dass eine Vorkonditionierung erforderlich ist. C-Zone wird voraussichtlich in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 einen hydraulischen Radius erreichen.

Die Betriebskosten von C-Zone werden voraussichtlich deutlich niedriger sein als die derzeitigen Kosten für den Abbau von B3, da die Förder- und Verarbeitungsrate von derzeit ca. 8.500 Tonnen pro Tag auf 16.000 Tonnen pro Tag steigen wird, wodurch sich die Fixkosten auf eine größere Tonnage verteilen. Ein zweiter Kreiselbrecher wird installiert und über Förderbänder mit dem bestehenden Lift 1-Fördersystem an der Oberfläche verbunden, wodurch die Kosten für den LKW-Transport entfallen. Von den drei zusätzlichen Hauptförderbändern sind zwei bereits installiert und in Betrieb.

Der Aushub der Brecherkammer ist abgeschlossen und wurde dem Bautrupp übergeben. Die Inbetriebnahme wird für die zweite Hälfte des Jahres 2024 erwartet, um die erhöhte Förderrate zu berücksichtigen. Das C-Zone-Projekt umfasst auch drei große Aktivitäten im Zusammenhang mit der Abraumbewirtschaftung, darunter die Anlage zur Eindickung und Aufbereitung von Abraum (TAT), die Stabilisierung der Historical Afton Tailings Storage Facility (HATSF) und die Stabilisierung von NATSF. Es wurde modelliert, dass sich die Oberflächenabsenkung, die mit der Blockbildung einhergeht, in Richtung des HATSF, das nun geschlossen ist, und des NATSF fortsetzt.

Daher wurde eine neue TAT-Anlage gebaut und nicht fließfähiger, eingedickter Abraum wird in die Historic Afton Pit umgeleitet. Das TAT-Projekt wurde Ende 2022 erfolgreich und pünktlich abgeschlossen. Bis heute übertrifft die Leistung die angestrebte Dichte und Festigkeit. Die Kapazität der Abraumhalden in der Grube reicht aus, um die verbleibende Lebensdauer der Mine zu verdoppeln, und das bei minimalem Kapital- und Genehmigungsbedarf.

Die Stabilisierung der HATSF und NATSF wird durch die Absenkung der phreatischen Oberfläche erreicht, was zu einer Konsolidierung der Abraumhalden und einem geringeren Porenwasserdruck führt. Die Stabilisierung der Abraumhalden am HATSF wurde im vierten Quartal 2022 abgeschlossen. Die Stabilisierung des NATSF erreichte im September mit der Inbetriebnahme der letzten Entwässerungsbrunnen einen wichtigen Meilenstein.

Da nun alle 29 Brunnen fertiggestellt und in Betrieb sind, zeigt das Piezometernetzwerk, dass die Entwässerung innerhalb der Erwartungen der angestrebten Entwässerungsrate liegt. Außerdem sind insgesamt fünf Verdampfer in Betrieb und weitere sieben werden in Betrieb genommen, um Oberflächenwasser aus dem NATSF zu entfernen. Das gesamte NATSF-Stabilisierungsprojekt wird voraussichtlich in der ersten Hälfte des Jahres 2026 abgeschlossen sein.

New Afton befindet sich an einem entscheidenden Punkt, denn es wird erwartet, dass die kurzfristig steigende Produktion zu einem Rückgang der gesamten Betriebskosten führen wird, was einen starken freien Cashflow für den Betrieb zur Folge haben wird. In Verbindung mit mehreren unterirdischen und regionalen Explorationsmöglichkeiten, die das Unternehmen weiterhin vorantreibt, ist New Gold der Ansicht, dass die künftige Lebensdauer der Mine und die Produktion des Betriebs weiterhin strategisches Potenzial aufweisen.