Simon Wolfson, der Vorstandsvorsitzende von Next, sagte, er gehe davon aus, dass die Konsumkonjunktur zumindest kurzfristig gesünder sei als von vielen angenommen.

"Es scheint wahrscheinlich, dass eine Kombination aus aufgestauter Nachfrage und einem gesunden Anstieg der persönlichen Ersparnisse die Konsumkonjunktur in Schwung halten wird", sagte er.

Wolfson erwartet eine unmittelbare Belebung des Handels, wenn gemäß dem Fahrplan von Premierminister Boris Johnson die nicht lebensnotwendigen Geschäfte in England am 12. April wieder geöffnet werden.

"Es gab definitiv einen Aufschwung am Ende der Abriegelung im letzten Jahr, und ich wäre überrascht, wenn sich das nicht wiederholen würde", sagte er gegenüber Reuters.

Aber er sagte, dass es ein großes Fragezeichen hinter dem Niveau der Verkäufe in den Geschäften auf lange Sicht gibt.

"Die Pandemie hat dazu beigetragen, einen bereits bestehenden gesellschaftlichen Trend zu beschleunigen - die Hinwendung zu mehr Online-Einkäufen. Die Geschichte hat einen Schub bekommen und es scheint unwahrscheinlich, dass sie sich umkehren wird, nachdem sie sich vorwärts bewegt hat", sagte er.

Der Vorsteuergewinn von Next fiel in dem Jahr bis Ende Januar um 53 % auf 342 Millionen Pfund (471 Millionen Dollar) und entsprach damit den Erwartungen des Unternehmens.

Da die meisten Next-Geschäfte während eines Großteils des Jahres geschlossen waren, sank der Umsatz der Gruppe um 17 % auf 3,6 Milliarden Pfund.

Doch Next hat sich in der Krise als widerstandsfähig erwiesen und profitiert von seinem seit langem etablierten Online-Geschäft.

Konkurrenten mit einem schwächeren oder gar keinem Online-Geschäft, insbesondere Primark, mussten weitaus stärkere Umsatzeinbußen hinnehmen. Andere, wie der Topshop-Eigentümer Arcadia und Debenhams, sind zusammengebrochen.

Die Aktien von Next stiegen um 0858 GMT um 2% und bauten ihre Gewinne im Jahr 2021 auf 13% aus, nachdem das Unternehmen seine zentrale Prognose für den Vorsteuergewinn 2021-22 von 670 Millionen Pfund im Januar auf 700 Millionen Pfund erhöht hatte.

Das Unternehmen teilte außerdem mit, dass die Online-Verkäufe in den ersten acht Wochen des Jahres stärker als erwartet ausgefallen seien und um mehr als 60 % im Vergleich zu vor zwei Jahren gestiegen seien.

Next hielt an seiner Prognose fest, dass die Vollpreisverkäufe in den Jahren 2021-22 im Vergleich zu 2019-20 unverändert bleiben werden - ein Zweijahresvergleich.

Angesichts der Ungewissheit über COVID-19 zahlt Next für 2020-21 keine Dividende und sein Aktienrückkaufprogramm bleibt ausgesetzt.

(1 $ = 0,7268 Pfund)