US-Raumfahrt-Startups haben Personal abgebaut und den Betrieb umstrukturiert, um inmitten einer Investitionsdürre zu überleben, die einst hochfliegende Ambitionen auf Eis gelegt hat. Während etablierte Unternehmen wie SpaceX von Elon Musk und Blue Origin von Jeff Bezos Milliarden für neue, größere Raketen ausgeben, haben das Raketen-Startup Astra Space, die Satellitenbildfirma Planet Labs und der private Triebwerkshersteller Ursa Major kürzlich Mitarbeiter entlassen, um die Kosten zu senken.

Diese Kämpfe folgen auf den Konkursantrag der Satellitenstartfirma Virgin Orbit, die dem Milliardär Richard Branson gehört, im April. Als Gründe nannte das Unternehmen unter anderem die volatilen Kapitalmärkte und Bransons Zögern, weiter zu investieren.

"Der Fokus für Investoren in diesem Bereich ist ein ganz anderer als noch vor ein paar Jahren. Es geht weniger um Ihr Potenzial", sagte Ursa Major CEO Joe Laurienti gegenüber Reuters. "Es geht mehr darum, wie Sie eine gesunde Pipeline aufbauen ... und die versprochenen Anstrengungen umsetzen und einhalten können."

Während sich der steile Rückgang der Investitionen in die Raumfahrt, der durch die düsteren Wirtschaftsaussichten im vergangenen Jahr ausgelöst wurde, im letzten Quartal zu stabilisieren schien, leiden die Startups, von denen viele über Blankoscheckgesellschaften an die Börse gingen, um Geld zu beschaffen, unter den Auswirkungen des Abschwungs.

Caleb Henry, Analyst bei Quilty Analytics, sprach von einem schwierigen Kapitalmarkt und sagte, dass die Startups mit dem arbeiten, was sie haben, anstatt auf einen Zufluss neuer Mittel zu setzen.

"Wir stellen fest, dass die Risikobereitschaft der Investoren etwas nachgelassen hat, was in einigen Fällen durch die schlechte Performance der Unternehmen noch verschlimmert wird, aber auch durch Dinge wie die hohen Zinssätze und die allgemeine Marktunsicherheit", fügte er hinzu.

Astra hat letzte Woche bekannt gegeben, dass es ein Viertel seiner Belegschaft entlassen und sich von seinem Raketenstartprogramm, dem einstigen Kernstück seines Geschäfts, abgewandt hat. Das Unternehmen konzentriert sich nun auf seine Satellitenantriebseinheit, eine unmittelbarere Einnahmequelle, die es Anfang des Jahres als separate Einheit abspaltete.

"Das Geschäft mit den Triebwerken für Raumfahrzeuge ist ein ganz anderes Geschäft als das mit den Raketenstarts", sagte Astra-CEO Chris Kemp gegenüber Reuters. "Die Vermischung mit dem Startgeschäft hat es uns erschwert, Kapital zu beschaffen.

Das Unternehmen, das die Tests seiner Rakete auf das Jahr 2024 verschiebt, um sich auf den Bereich der Satellitentriebwerke zu konzentrieren, meldete am Montag, dass es über 26 Millionen Dollar an Barmitteln und Wertpapieren verfügt. Das war ein Rückgang gegenüber 201 Millionen Dollar im Vorjahr.

STEILE HERAUSFORDERUNGEN

Mit ihren komplexen Technologien und explosionsreichen Tests, die Investoren oft verschrecken, stehen wagnisfinanzierte und börsennotierte Raketenunternehmen vor einigen der größten finanziellen Herausforderungen. Zu dieser Branche gehören auch Satellitenbild- und Analyseunternehmen, die von den Anlegern aufgrund der besser vorhersehbaren Nachfrage als sicherere Wetten angesehen werden.

Aber auch diese Satellitenfirmen haben zu kämpfen.

Planet Labs, das 2021 an die Börse ging, entließ Anfang dieses Monats 10 % seiner rund 1.000 Mitarbeiter und begründete dies mit der schwierigen Wirtschaftslage und der zu schnellen Expansion des Unternehmens.

"Unser Geschäft hat sich schnell vergrößert und wächst weiterhin rasant, aber die Ausweitung der Projekte hat auch die Kosten und die Komplexität erhöht, was uns in mancher Hinsicht gebremst hat", sagte CEO Will Marshall in einer Mitteilung vom 1. August auf der Website des Unternehmens.

Henry von Quilty sagte, Planet Labs habe zu aggressiv eingestellt. "Das ist kein ungewöhnlicher Fehler, den Startups machen, vor allem dann nicht, wenn sie in Geld schwimmen.

Der finanzielle Gegenwind, mit dem Raketen-Startups konfrontiert sind, hat auch anderswo Schmerzen ausgelöst.

Das in Denver ansässige Unternehmen Ursa Major, dessen Triebwerke für Raketen und Hyperschallflugzeuge entwickelt werden, hat in diesem Sommer 27% seiner Belegschaft entlassen. Laut CEO Laurienti hat das Unternehmen seinen Schwerpunkt auf staatliche Verteidigungsprogramme verlagert, da seine kommerziellen Kunden mit angespannten Kapitalmärkten zu kämpfen haben.

"Die Hoffnung ist, dass diese Verlagerung wirklich etwas Vertrauen geschaffen hat", fügte er hinzu, "und dass wir erkennen, dass dies nicht die Zeiten sind, in denen die Zinsen bei null Prozent liegen und das Risikokapital wie verrückt fließt." (Berichterstattung von Joey Roulette in Washington, Bearbeitung von Ben Klayman und Matthew Lewis)