Die Behörden erklärten, die radioaktive Kapsel, die im Bergbau verwendet wird, sei während des Transports von nördlich von Newman - einer kleinen Stadt in der abgelegenen Kimberley-Region - zu einem Lager in den nordöstlichen Vororten von Perth verloren gegangen, eine Entfernung von 1.200 km (745 Meilen) oder weiter als die Länge Großbritanniens.

Es wird nun nach der kleinen silbernen Kapsel gesucht, die Cäsium-137 enthält, das eine Strahlung von 10 Röntgenstrahlen pro Stunde abgibt und von dem die Behörden empfohlen haben, dass die Menschen mindestens fünf Meter Abstand halten.

"Wir nehmen diesen Vorfall sehr ernst. Wir sind uns bewusst, dass dieser Vorfall sehr besorgniserregend ist und bedauern die Beunruhigung, die er in der westaustralischen Bevölkerung ausgelöst hat", sagte Trott in einer Erklärung.

"Rio Tinto hat einen Drittanbieter mit entsprechender Expertise und Zertifizierung beauftragt, das Gerät sicher zu verpacken und für den Abtransport vorzubereiten, bevor es in der Anlage in Perth eintrifft", sagte er und fügte hinzu, dass Rio auch eine eigene Untersuchung durchführt, wie es zu dem Verlust kam.

Ersten Berichten zufolge wurde der Verlust erst fast zwei Wochen, nachdem die Kapsel Rios Gudai-Darri-Minengelände verlassen hatte, entdeckt. Rio teilte mit, dass es von der Baufirma am 25. Januar über das Verschwinden der Kapsel informiert wurde.

"Wir haben alle Bereiche, in denen sich das Gerät befand, radiologisch untersucht und die Straßen innerhalb des Minengeländes sowie die Zufahrtsstraße, die von der Gudai-Darri-Mine wegführt, untersucht", sagte Trott.