Der ehemalige Co-CEO von Sigma Lithium, einem führenden Unternehmen im aufstrebenden brasilianischen Lithiumsektor, wurde Anfang des Jahres entlassen, weil er während einer vierteljährlichen Gewinnsperre mit den Aktien des Unternehmens gehandelt hatte. Dies geht aus der juristischen Korrespondenz in einem Zivilprozess, aus Handelsdaten und von zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen hervor.

Das in Vancouver ansässige Unternehmen Sigma Lithium, das Fragen zu der Entlassung nicht beantwortete, nannte den Anlegern keinen Grund, als es den Abgang von Calvyn Gardner ankündigte, der zusammen mit seiner Frau Ana Cabral-Gardner bis Januar 2023 Co-CEO war.

Gardners Entlassung löste eine Reihe von Gerichtsverfahren in Brasilien und den Vereinigten Staaten sowie eine breitere Umstrukturierung des Managements aus, die den Aufruhr im Vorstand des Lithiumbergbauunternehmens offenbart, das versucht, sich an Autofirmen und große Unternehmen der Batterieindustrie zu verkaufen.

Gardner und Cabral-Gardner, die sich scheiden lassen, haben auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert.

Aus bisher unveröffentlichter juristischer Korrespondenz geht hervor, dass das Unternehmen Gardners Anwälten in einem Schreiben vom Juli mitteilte, dass er wegen Aktienverkäufen im Januar entlassen wurde. Seine Anwälte bestätigten diese Verkäufe in einem Brief an Sigma im August, sagten aber, dass er sich der Beschränkungen des Unternehmens für das, was sie als "Routine"-Handel bezeichneten, nicht bewusst gewesen sei.

Aus den öffentlichen Daten des kanadischen System for Electronic Disclosure by Insiders (SEDI) geht hervor, dass Gardner zwischen dem 11. und 12. Januar, also vor dem geplanten Jahresbericht von Sigma, 500.000 Aktien für rund 13,3 Millionen Dollar verkauft hat.

Es ist kein Verbrechen, während einer Sperrfrist zu handeln, sagten zwei Rechtsexperten gegenüber Reuters, aber jeder Handel, der auf wesentlichen nicht-öffentlichen Informationen beruht, würde nach nordamerikanischem Wertpapierrecht als Verstoß angesehen.

Das Unternehmen erklärte in seinem Schreiben vom 31. Juli an Gardners Anwälte, dass er privilegierte Informationen "in Bezug auf den laufenden Fusions- und Übernahmeprozess des Unternehmens" besaß und diese möglicherweise bei den Geschäften verwendet hat. In ihrer Antwort vom 4. August bestritten seine Anwälte, dass er mit nicht-öffentlichen Informationen gehandelt habe.

Sigma, das in Toronto und New York börsennotiert ist, antwortete nicht auf Fragen zu seinen Beschränkungen des Insiderhandels.

Die kanadische Wertpapieraufsichtsbehörde antwortete nicht auf eine Anfrage, ob Gardners Geschäfte einen Verstoß gegen die Wertpapiervorschriften darstellen könnten und ob sie untersucht werden.

Ein Sprecher der U.S. Securities and Exchange Commission lehnte eine Stellungnahme ab.

Blackout-Perioden für den Handel von Insidern sind eine übliche Beschränkung für Unternehmen im Vorfeld von Quartalsergebnissen, wenn Führungskräfte und Vorstandsmitglieder am ehesten über nicht-öffentliche Informationen verfügen, die den Aktienkurs beeinflussen könnten.

Stephen Cohen, Leiter des Bereichs Regulierung bei Sidley Austin LLP, sagte, dass die Disziplin der Unternehmen beim Insiderhandel während der Blackout-Perioden variieren kann. Geringfügige Verstöße können zu einer Verwarnung führen, während der Handel mit wesentlichen nicht-öffentlichen Informationen oft ein strafbares Vergehen ist, sagte er.

Gardners Anwälte beschuldigten Sigma in der Korrespondenz, unverhältnismäßig und in "böser Absicht" gehandelt zu haben, als sie ihn feuerten. Sie verwiesen auf die Tatsache, dass ein anderer Sigma-Insider, Vicente Lobo Cruz, während einer Sperrfrist gehandelt hat und nicht bestraft wurde.

Cruz, der Ko-Vorsitzender des technischen Komitees des Sigma-Vorstands ist, verkaufte am 5. August 2022, zwei Wochen vor den Quartalsergebnissen von Sigma, 184.190 Aktien, wie aus den SEDI-Daten hervorgeht.

Cruz hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht geantwortet. Reuters konnte nicht feststellen, ob Cruz von Sigma untersucht oder bestraft wurde.

Zwei Personen, die mit der Situation vertraut sind, sagten, dass die Spannungen zwischen den Co-CEOs im letzten Jahr zugenommen hatten und Cabral-Gardner die Geschäfte ihres Mannes als Rechtfertigung nutzte, um die Vorstandsmitglieder von Sigma zu überzeugen, Gardner zu entlassen.

Nachdem er Sigma verlassen hatte, reichte Gardner vor brasilianischen Gerichten mindestens vier Klagen gegen seine Frau ein, um ihre Entscheidungen über das gemeinsame Vermögen rückgängig zu machen. Eine dieser Klagen enthielt die Korrespondenz seiner Anwälte mit Sigma über seine Entlassung wegen des Handels im Januar.

Im August verklagte Sigma Gardner in New York wegen angeblicher Unterschlagung von Dokumenten des Unternehmens. Gardner hat sich zu diesem Fall nicht geäußert. (Berichterstattung durch Fabio Teixeira, Bearbeitung durch Gabriel Stargardter, Brad Haynes und Rosalba O'Brien)