Die Blockierung von drei großen Deals durch die australische Kartellbehörde im vergangenen Jahr sei ein Zufall gewesen, sagte ihr Vorsitzender gegenüber Reuters und wies damit die Bedenken von Bankern zurück, dass die Behörde zu geschäftsfeindlich geworden sei.

Seit Dezember hat die australische Wettbewerbs- und Verbraucherkommission (ACCC) gegen eine Vereinbarung über die gemeinsame Nutzung von Daten zwischen dem Telekommunikationsriesen Telstra und dem Internetanbieter TPG Telecoms sowie gegen die Übernahme eines kleineren Konkurrenten durch die ANZ Bank entschieden. Sie blockierte auch den Kauf einer Straße in Melbourne durch Transurban.

Die Ablehnung der Geschäfte im Gesamtwert von 9 Mrd. AUD (6 Mrd. $) hat in der M&A-Branche die Sorge geweckt, dass nun mehr Unsicherheit darüber herrscht, ob Geschäfte zustande kommen können und dass ausländische Investoren weniger Appetit auf australische Transaktionen haben werden.

"Es gab eine Reihe von Einsprüchen, die, wie sich herausstellte, zufällig aufeinander folgten", sagte die Vorsitzende der ACCC, Gina Cass-Gottlieb, in einem Interview.

"Die überwiegende Mehrheit der Fusionen sieht die ACCC weiterhin als unproblematisch an", fügte sie hinzu und wies darauf hin, dass die Regulierungsbehörde 93% der Transaktionen in dem im Juni abgelaufenen Jahr genehmigt hat.

Die Investoren werden die Entscheidung der ACCC vom 12. Oktober über eines der größten australischen Geschäfte in diesem Jahr aufmerksam verfolgen - das 15,4 Mrd. AUD schwere Übernahmeangebot eines Konsortiums unter Führung des kanadischen Unternehmens Brookfield für Origin Energy, den zweitgrößten Stromerzeuger des Landes.

Es wird befürchtet, dass das Angebot blockiert werden könnte, da Brookfield Eigentümer von AusNet ist, einem Unternehmen, das im Bundesstaat Victoria Masten und Leitungen betreibt.

LEBENSHALTUNGSKOSTEN IM FOKUS

Cass-Gottlieb, eine ehemalige Wettbewerbsanwältin, die im März 2022 die Leitung der ACCC übernahm, sagte, dass es unter ihrer Führung keine Änderungen bei der Beurteilung von Geschäften gegeben habe.

Sie fügte jedoch hinzu, dass die drei Geschäfte "in einem Kontext blockiert wurden, in dem die Lebenshaltungskosten und der Kostendruck bei der Geschäftstätigkeit im Vordergrund stehen, insbesondere in Bezug auf wesentliche Dienstleistungen".

Die Methoden der Regulierungsbehörde zur Bewertung von Geschäften ändern sich in Zeiten hoher Inflation nicht, aber "wir sind uns bewusst, dass die Auswirkungen der Beseitigung des Wettbewerbsdrucks auf die Preise noch stärker im Vordergrund stehen".

Die Inflation in Australien liegt bei über 5% und damit fast doppelt so hoch wie der Zielwert der Zentralbank.

Sie sagte, die Entscheidung der ANZ im August sei ein gutes Beispiel dafür. Australiens Kreditgeber Nr. 4 wollte die Banksparte des Versicherers Suncorp kaufen, aber die ACCC war besorgt über das Angebot an Bankgeschäften für die Landwirtschaft in Queensland, dem stark ländlich geprägten Heimatstaat von Suncorp, sagte sie.

Aufgrund eines Interessenkonflikts in ihrer früheren Laufbahn hat sie sich von dieser Entscheidung zurückgezogen.

Cass-Gottlieb sagte auch, sie bezweifle, dass ausländische Investoren davon abgehalten wurden, Geschäfte in Australien zu tätigen, wo Unternehmen keine formelle Genehmigung einholen müssen, bevor sie eine Übernahme durchführen.

Investoren aus dem Ausland "sind erfahrene, gut beratene Parteien, die es mit Kartellbehörden in mehreren Ländern zu tun haben werden", sagte sie. "Ich glaube nicht, dass es hier irgendetwas gibt, das Anlass zur Sorge gibt.

Die angekündigten australischen Fusionen und Übernahmen haben sich nach Angaben der LSEG in diesem Jahr ungefähr verdoppelt und haben einen Wert von 41,9 Milliarden Dollar.

Cass-Gottlieb hat gesagt, dass sie es den bereits dominierenden Anbietern erschweren will, ihren Marktanteil schrittweise auszubauen, bemerkte Stephen Corones, ein emeritierter Professor an der Queensland University of Technology und ehemaliger Vorsitzender des Verbraucherberatungsausschusses des Schatzmeisters.

Die Aufsichtsbehörde unter Cass-Gottlieb "wendet das bestehende Gesetz in einer Weise an, die die angestrebte Reform bewirkt", sagte er in einer E-Mail.

Hannah Marshall, eine auf Wettbewerbsrecht spezialisierte Partnerin bei Marque Lawyers, sagte, sie unterstütze den Fokus der ACCC auf essentielle Dienstleistungen, stelle aber Entscheidungen in Frage, in denen die Aufsichtsbehörde ein Geschäft blockiert und alternative, bevorzugte Übernahmeszenarien angeboten habe, an denen andere Unternehmen beteiligt waren.

"Es ist fair, dass sich die Kommission um den Schutz kritischer Industrien wie Transport, Telekommunikation und Bankwesen sorgt, aber es ist auch wahr, dass sie mit ihrer Analyse von Zukunftsszenarien zu weit gegangen ist", sagte sie.

"Die jüngsten Blockaden von Fusionen werden ausländische Investoren zweimal nachdenken lassen." ($1 = 1,5521 australische Dollar) (Berichte von Byron Kaye und Scott Murdoch; Bearbeitung durch Edwina Gibbs)