Virgin Orbit, an dem der Milliardär Richard Branson beteiligt ist, plant den Start von neun Satelliten mit einer LauncherOne-Rakete, die unter der Tragfläche einer modifizierten Boeing 747 angebracht ist und am Montag von einem neuen Weltraumbahnhof in Cornwall aus gestartet werden soll.

Wenn es nicht zu Verzögerungen kommt, wird es das erste Mal sein, dass ein Satellit von westeuropäischem Boden aus gestartet wird.

Im Moment liegt der Schwerpunkt auf kommerziellen Nutzlasten von Unternehmen wie Space Forge, die eine Fertigung im Orbit entwickeln.

Aber der Start wird von vielen auch als Blaupause für schnellere Starts begrenzter Satellitenkapazitäten für taktische militärische Zwecke gesehen, in dem, was die Planer "Responsive Launch" nennen.

"Die Ukraine hat die Welt in vielerlei Hinsicht wachgerüttelt", sagte Virgin Orbit Chief Executive Dan Hart am Sonntag auf einer Pressekonferenz in Südwestengland.

"Es besteht eindeutig die Hoffnung auf eine paneuropäische sowie eine US-amerikanische Zusammenarbeit ... und darauf, dass wir reaktionsfähig sind, so dass wir, wenn etwas in der Welt passiert, sofort Mittel dorthin bringen können", sagte er auf dem Briefing vor dem Start, das online verfolgt werden konnte.

Virgin Orbit sagte letztes Jahr, dass die britische Royal Air Force Übungen durchführt, um den Wert von "Responsive Launch" zu demonstrieren.

Großbritannien hatte in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren einen kurzen Ausflug in den Weltraum unternommen, als die Black Arrow Rakete nach nur einer erfolgreichen Mission wieder eingestellt wurde.

Die vier Starts der Rakete fanden in Australien statt, in einer Zeit, als es kaum kommerzielle Satelliten gab.

Heute stehen Konstellationen von Miniatursatelliten an der Spitze eines explosionsartigen Anstiegs der kommerziellen Aktivitäten im erdnahen Orbit.

FLEXIBEL UND WENDIG

Das kurzfristige Einschwenken von Kleinsatelliten in eine niedrige Umlaufbahn würde kaum mehr tun, als vorübergehende Lücken in der Abdeckung durch große Spionagesatelliten zu schließen, aber Experten sagen, dass die Technologie ein doppeltes ziviles und militärisches Potenzial hat und die Kosten verteilen könnte.

"Sie bietet eine größere Ausfallsicherheit, Redundanz oder Dualität von Systemen, sei es für Position, Navigation und Zeitmessung oder für einen schnelleren Zugriff, wie wir es in der Ukraine gesehen haben", sagte Ian Annett, stellvertretender Leiter der britischen Raumfahrtagentur, beim Briefing am Sonntag.

"Es ist ein natürlicher Übergang, der uns hilft, Sicherheitsfähigkeiten zu entwickeln, aber auch für die Regierung die Kosten niedrig zu halten und gleichzeitig kommerzielle Möglichkeiten zu schaffen.

Das Unternehmen SpaceX von Elon Musk aktivierte seine Starlink-Konstellation über der Ukraine nach der russischen Invasion im vergangenen Februar. Die Kommunikationsverbindungen wurden von Zivilisten und dem ukrainischen Militär genutzt.

Luxemburg erklärte im Oktober, es habe eine Absichtserklärung mit Virgin Orbit unterzeichnet, um eine "schnelle und flexible Reaktion auf verschiedene Bedrohungen" für die NATO und andere Verbündete zu entwickeln.

Das luxemburgische Verteidigungsministerium forderte "neue, flexiblere und agilere Verfahren und Techniken für Satellitenstarts aus Europa".

Großbritanniens eigener Weltraumfahrplan für 2022-25 fordert Dual-Use-Fähigkeiten in den Bereichen Erdbeobachtung und Space Domain Awareness.

Virgin Orbit ist auch mit Japan und Australien im Gespräch.

Es bleibt jedoch fraglich, wie schnell das Konzept des mobilen Starts in die tatsächlichen Budgets einfließen könnte, die im Vergleich zu den US-Raumfahrtausgaben in den Schatten gestellt werden.

"Jeder spielt die militärische Raumfahrt als das nächste große Ding hoch", sagte der in Großbritannien ansässige Verteidigungsanalyst Francis Tusa. "Aber die Augen der Verteidigungsministerien sind größer als ihre Mägen".

Der Flüssigtreibstoff des Systems und die Endmontage der Rakete erfordern auch eine gewisse lokale Infrastruktur, und der überfüllte europäische Luftraum hat erhebliche regulatorische Hindernisse aufgeworfen.

"Im Moment ist die kommerzielle Seite etwas größer, aber wir sehen, dass die Verteidigungs- und nationale Sicherheitsseite wächst, so dass ich denke, dass es in diesem stabilen Zustand am Ende wahrscheinlich 50/50 sein wird", sagte Hart gegenüber Reuters.