Eine modifizierte Boeing 747 mit einer Rakete unter der Tragfläche wird am Montagabend vom Flughafen Newquay abheben und von einer Menschenmenge auf der Landebahn beobachtet werden, bevor sie über dem Atlantik schwebt, wo sie nach einer Stunde eine Rakete in etwa 35.000 Fuß Höhe freisetzt.

Der Flug katapultiert den kleinen Badeort Newquay in Cornwall im Südwesten Englands mit seinen 20.000 Einwohnern, der bei Surfern vor allem für seine zuverlässigen Atlantikwellen bekannt ist, ins Rampenlicht als Westeuropas bevorzugtes Ziel für Kleinsatelliten.

Virgin Orbit, an dem der Milliardär Richard Branson beteiligt ist, erklärte, dass die Mission neun Satelliten von seiner LauncherOne-Rakete aus starten wird, was das erste Mal ist, dass das Unternehmen dies außerhalb der Vereinigten Staaten tut.

Der neue Weltraumbahnhof in Newquay gibt Europa die Möglichkeit, kleinere Satelliten zu einem kritischen Zeitpunkt zu starten, nachdem der Krieg in der Ukraine den Zugang zu den russischen Sojus-Raketen eingeschränkt hat. Auch bei der Ariane 6 Rakete der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), die für den Transport großer Satelliten ausgelegt ist, gab es Verzögerungen.

Der Ukraine-Krieg hat gezeigt, wie wichtig kleinere Satelliten, wie die von Newquay aus gestarteten, für taktische militärische Zwecke sind. Sie können viel schneller in eine niedrige Umlaufbahn gebracht werden als größere.

ÄNDERUNGEN VORBEHALTEN

Es wird erwartet, dass das Flugzeug irgendwann zwischen 2140 GMT und 2300 GMT abhebt, aber das hängt vom Wetter und der "Gesundheit des Systems" ab und Virgin Orbit hat gesagt, dass es Ausweichtermine für später im Januar gibt.

"Vorausgesetzt, dass alles weiterhin gut aussieht, sind wir derzeit auf einem guten Weg zum Start", sagte eine Sprecherin von Virgin Orbit am Sonntag.

Raumfahrtbegeisterte, die Tickets für die Veranstaltung haben, werden von einem Zuschauerbereich auf der anderen Seite der Startbahn aus zuschauen, bevor die Aufmerksamkeit auf einen Live-Stream auf einer großen Leinwand gelenkt wird.

Der Fokus von Virgin Orbit auf Kleinsatelliten liegt am anderen Ende der Skala als die Großsatelliten, die von Unternehmen wie Elon Musks SpaceX bedient werden, aber der Markt wächst.

Sie werden zu Zwecken des Klimawandels, der Beobachtung, der Stadtentwicklung und der Sicherheit eingesetzt, und Großbritannien hofft, dass der neue Weltraumbahnhof seine Raumfahrtindustrie ankurbeln wird.

Das Land verfügt über eine große Raumfahrtindustrie mit 47.000 Beschäftigten, die mehr Satelliten bauen als irgendwo sonst außerhalb der Vereinigten Staaten, aber diese mussten bisher zu Raumfahrtzentren in den Vereinigten Staaten, Französisch-Guayana oder Kasachstan reisen, bevor sie in die Umlaufbahn gelangen konnten.

Es hat einige Zeit gedauert, bis die Mission gestartet werden konnte. Aufgrund der unzähligen behördlichen Genehmigungen, die für den Erstflug erforderlich sind, hat sich der Start seit Ende letzten Jahres verzögert.