Der Small-Cap-Index Russell 2000 ist in diesem Jahr um etwa 1% gefallen, während der S&P 500, ein Index, der die größten US-Unternehmen repräsentiert, seit Jahresbeginn um 7% gestiegen ist.

Wie die inverse Renditekurve der US-Staatsanleihen und die Stärke des Goldpreises ist die Schwäche der Aktien kleinerer Unternehmen, die ihre Gewinne in der Regel im Inland erwirtschaften und anfälliger für konjunkturelle Veränderungen sind als größere Unternehmen, eines von mehreren Anzeichen dafür, dass die Anleger die wirtschaftlichen Aussichten mit Unbehagen betrachten.

Die Aktien kleinerer Unternehmen haben sich seit dem Ausbruch der Turbulenzen bei den US-Regionalbanken Anfang März schwer getan, und der Russell 2000 ist seit dem 8. März um 7% gefallen. Die Anleger befürchten, dass kleinere Unternehmen von einer möglichen Verlangsamung der Kreditvergabe, die die Wirtschaft insgesamt belasten könnte, stark betroffen sein werden.

Die Anleger "versuchen, ihre Portfolios für das zu positionieren, was ihrer Meinung nach in der Wirtschaft passieren wird", sagte Eric Kuby, Chief Investment Officer bei North Star Investment Management, das sich auf Small Caps spezialisiert hat. "Dass Small Caps nicht mehr gefragt sind, ist ein weiteres Signal dafür, dass sich die Anleger auf eine bevorstehende Rezession vorbereiten.

Small Caps haben in der Vergangenheit dazu geneigt, vor einer wirtschaftlichen Schwäche zu schwanken. Seit 1980 lag der Russell 2000 in den sechs Monaten nach dem Höhepunkt des Konjunkturzyklus, also vor einer Rezession, durchschnittlich vier Prozentpunkte hinter dem S&P 500 zurück, so die Daten von Strategas.

Die Wirtschaftsdaten haben bisher nur wenige Anzeichen für einen starken Wachstumsrückgang gezeigt, obwohl sich die Inflation und einige andere wichtige Kennzahlen abgekühlt haben. Dennoch glauben einige Marktteilnehmer, dass sich die 500 Basispunkte Zinserhöhungen der Fed im vergangenen Jahr erst jetzt auf die Wirtschaft auswirken.

"Wir werden wahrscheinlich irgendwann in den nächsten 12 Monaten in eine Rezession geraten", sagte Michael Arone, Chef-Anlagestratege bei State Street Global Advisors. "In einer Rezession erzielen Small Caps in der Regel eine schlechtere Performance.

Gleichzeitig befürchten die Anleger, dass die Instabilität des Bankensektors kleineren US-Unternehmen schaden wird, die auf Kredite von regionalen Banken angewiesen sind, die im Mittelpunkt der jüngsten Krise standen.

Eine Umfrage der National Federation of Independent Businesses vom April ergab, dass 67% der Kleinunternehmer eine kleine oder regionale Bank nutzen, 17% eine mittelgroße Bank und 14% eine große Bank. Kleinere Bankaktien wurden in den letzten Wochen besonders hart getroffen, während Finanzwerte auch stärker in Indizes vertreten sind, die Small-Cap-Aktien abbilden, was einen Teil ihrer Schwäche im Vergleich zum S&P 500 erklärt.

"Was mit dem Bankensystem geschieht, ist vor allem ein Gegenwind für kleine und mittelgroße Unternehmen", sagte Sameer Samana, Senior Global Market Strategist beim Wells Fargo Investment Institute (WFII). Letzten Monat stufte er seine Einschätzung für US-Small Caps von "ungünstig" auf "äußerst ungünstig" herab.

"Bei der Kreditaufnahme haben sie nicht die gleichen Möglichkeiten wie größere Unternehmen", sagte Samana.

In der kommenden Woche werden sich die Anleger auf die Wirtschaftsdaten konzentrieren, darunter die monatlichen Einzelhandelsumsätze und die Gewinnberichte von Unternehmen wie Walmart Inc, Home Depot Inc und Cisco Systems Inc.

Einige Anleger sind optimistischer, was die Aussichten für Small Caps angeht, insbesondere wenn sie über die nächsten Monate hinausblicken.

Ein Grund dafür ist, dass Small Caps, die empfindlich auf Konjunkturschwankungen reagieren, in der Regel zu Beginn einer Markterholung glänzen. In den letzten sechs Bärenmärkten verzeichnete der Russell 2000 in den sechs Monaten nach dem Tiefpunkt eines Bärenmarktes eine durchschnittliche Gesamtrendite von 44,8 %, während der S&P 500 nur um 32,2 % zulegte, so das Brokerhaus Edward Jones.

Small Caps sind auch im Vergleich zu ihrer Historie billig, da sich die Anleger Sorgen machen, dass Large-Cap-Aktien teuer geworden sind, wobei die Rallye des S&P 500 in diesem Jahr den unsicheren Gewinnaussichten trotzt.

Laut Refinitiv Datastream wird der Small-Cap S&P 600 zu einem Kurs-Gewinn-Verhältnis von knapp über 13 gehandelt, verglichen mit seinem 10-Jahres-Durchschnitt von 18,2.

Tim Murray, Kapitalmarktstratege für die Multi-Asset-Gruppe bei T. Rowe Price, sagte, dass das Unternehmen US-Small Caps in Multi-Asset-Portfolios übergewichtet und darauf hinweist, dass diese angesichts der weit verbreiteten Rezessionssorgen bereits "eine Menge Schmerz" erlitten haben.

"Viele Anleger wären im Moment nervös, wenn sie sich in Small Caps engagieren würden", sagte er. Aber "der Aufwärtstrend, den Sie bei Small Caps erzielen, ist in der Regel von vornherein gegeben und (kommt sehr schnell, nachdem) eine Rezession eingepreist wurde.