Batterien für Elektroautos und andere Autoteile sind die neuesten Produkte, die im Rahmen der Bemühungen Washingtons, die Verbindungen der USA zu Zwangsarbeit in chinesischen Lieferketten zu unterbinden, unter die Lupe genommen werden. Dies geht aus einem Dokument hervor, das Reuters, Statistiken der Agentur und Quellen einsehen konnte.

Bisher konzentrierte sich die Durchsetzung eines ein Jahr alten US-Gesetzes, das die Einfuhr von in Xinjiang, China, hergestellten Waren verbietet, hauptsächlich auf Solarpaneele, Tomaten und Baumwollkleidung. Doch jetzt werden zunehmend auch Komponenten wie Lithium-Ionen-Batterien, Reifen und die wichtigen Automobilrohstoffe Aluminium und Stahl an der Grenze aufgehalten.

Die verstärkte Inspektion von Produkten, die für Automobilwerke bestimmt sind, durch die US-Zollbehörde CBP (Customs and Border Protection) könnte ein Zeichen dafür sein, dass schwierige Zeiten auf die Automobilhersteller zukommen, die einen soliden Beweis dafür brauchen, dass ihre Lieferketten keine Verbindungen zu einer Region haben, in der die USA glauben, dass die chinesischen Behörden Arbeitslager für Uiguren und andere muslimische Minderheiten eingerichtet haben.

Peking bestreitet jegliche Missbräuche.

Mehr als ein Jahr der Durchsetzung des Uyghur Forced Labor Prevention Act (UFLPA) hat bereits die Entwicklung von Solarenergieprojekten behindert, da zurückgehaltene Paneellieferungen in US-Lagern festsitzen. Laut der U.S. Solar Energy Industries Association, einer Handelsgruppe, die erklärt hat, dass sich die Bedingungen in diesem Jahr etwas verbessert haben, sind die Installationen großer Solarenergieanlagen für Versorgungsunternehmen im letzten Jahr um 31% zurückgegangen, weil die Versorgung mit Solarmodulen eingeschränkt war.

Sowohl die Solarenergie als auch batteriebetriebene Elektrofahrzeuge sind entscheidende Industrien im Bestreben der Biden-Administration, die USA von der Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen zu befreien und den Klimawandel zu bekämpfen.

Wenn Sendungen zurückgehalten werden, stellt die CBP dem Importeur eine Liste mit Beispielen von Produkten aus früheren Überprüfungen zur Verfügung und die Art der Dokumentation, die erforderlich ist, um zu beweisen, dass sie nicht mit Zwangsarbeit hergestellt wurden, so die CBP gegenüber Reuters.

Dieses Dokument, dessen jüngste Version Reuters durch eine Anfrage nach öffentlichen Unterlagen erhalten hat, wurde zwischen April und Juni dieses Jahres aktualisiert, um Batterien, Reifen, Aluminium und Stahl einzubeziehen, sagte ein CBP-Sprecher. Als die Behörde im vergangenen Jahr mit der Durchsetzung des Gesetzes begann, konzentrierte sie sich in erster Linie auf die drei Waren, die im UFLPA-Statut als vorrangig eingestuft wurden: Baumwolle, Tomaten und Polysilizium, das Rohmaterial für Solarzellen.

"Der Zeitpunkt dieser Änderungen spiegelt keine spezifischen Änderungen in der Strategie oder den Abläufen wider", sagte ein CBP-Sprecher in einer Erklärung und fügte hinzu, dass die Liste der acht Produktarten "nicht vollständig" sei.

Die Behörde antwortete nicht speziell auf Fragen zur verstärkten Kontrolle von Automobilimporten. Sie sagte, sie konzentriere sich darauf, "wo es hohe Risiken in den US-Lieferketten gibt".

In einem Bericht an den Kongress vom letzten Monat über die Durchsetzung des UFLPA führte die CBP Lithium-Ionen-Batterien, Reifen und andere Automobilkomponenten unter den "potenziellen Risikobereichen" auf, die sie überwacht.

Der erweiterte Fokus spiegelt sich in den Daten der CBP wider, aus denen hervorgeht, dass seit Februar dieses Jahres 31 Sendungen aus der Automobil- und Luftfahrtindustrie unter dem UFLPA aufgehalten wurden. Auch die Beschlagnahmung von Sendungen aus unedlen Metallen, zu denen Aluminium und Stahl gehören, ist von etwa 1 Million Dollar pro Monat Ende 2022 auf mehr als 15 Millionen Dollar pro Monat angestiegen.

Die CBP sagte, sie sei nicht in der Lage, weitere Informationen über die Durchsetzungsmaßnahmen zu veröffentlichen.

EXPOSITION DER AUTOHERSTELLER

Obwohl die Festnahmen im Automobilbereich im Vergleich zu den Importen von Solarmodulen im Wert von mehr als 1 Milliarde Dollar, die an der Grenze gestoppt wurden, gering sind, haben sie die Industrie in Alarmbereitschaft versetzt, wie Anwälte und Experten für die Lieferkette berichten.

"Es handelt sich um eine sehr komplexe Lieferkette, und natürlich würde eine Festnahme für ein Automobilunternehmen eine unglaubliche Störung bedeuten", sagte Dan Solomon, ein Anwalt bei Miller & Chevalier, der Hersteller zu möglichen Risiken von Zwangsarbeit berät.

Im Mai sprach Solomon bei einer privaten Veranstaltung für Führungskräfte der Automobilindustrie in Detroit über die Einhaltung der UFLPA.

"Zweifellos sind die Hersteller darauf fokussiert", sagte er.

Der verstärkte Fokus auf die Automobilhersteller folgt auf eine im Dezember veröffentlichte Studie der britischen Sheffield Hallam University, die besagt, dass fast jeder große Automobilhersteller von Produkten betroffen ist, die mit Zwangsarbeit in Xinjiang hergestellt wurden.

Der Bericht veranlasste den Vorsitzenden des Finanzausschusses des US-Senats, Ron Wyden, zu einer Untersuchung, die nach Angaben seines Sprechers noch nicht abgeschlossen ist.

"Es ist angemessen, dass die CBP die Importe in diesem Bereich unter die Lupe nimmt", sagte Wyden in einer Erklärung.

'ECHTE GEFAHR'

Von den 13 Autoherstellern und Zulieferern, die von Reuters kontaktiert wurden, gaben vier - Mercedes-Benz USA, Volkswagen, Denso und ZF Friedrichshafen AG - an, dass bei ihnen keine Produkte unter dem UFLPA zurückgehalten wurden.

"Im Rahmen des UFLPA haben wir unsere Sorgfaltspflicht mit einer globalen Medienprüfung, einer Risikoanalyse und einer Schulung von Lieferanten und Einkäufern zu Nachhaltigkeit und Menschenrechten weiter erhöht", sagte ein Sprecher von Volkswagen in einer E-Mail.

Ford, Bosch, General Motors, Honda , Toyota, Stellantis und Magna erklärten in schriftlichen Erklärungen, dass sie sich dafür einsetzen, dass ihre Lieferketten frei von Zwangsarbeit sind, antworteten aber nicht auf Fragen zu den Festnahmen im Rahmen des UFLPA.

Weder Tesla noch die Continental AG reagierten auf Anfragen nach einem Kommentar.

Der Geschäftsführer von Exiger, einem Anbieter von Software für das Management von Lieferketten, sagte, die Festnahmen im Bereich Solar seien ein Hinweis darauf, wohin sich die Durchsetzung der Vorschriften für Automobilkomponenten entwickeln könnte.

"Wenn Sie ein Automobilhersteller sind und noch nicht damit begonnen haben, Ihre Lieferketten für die kritischen Mineralien und die Teile der Unterbaugruppen, die durch China gehen, zu kartieren und zu wissen, woher sie ihre Waren beziehen, sind Sie in der zweiten Jahreshälfte wirklich in Gefahr", sagte Exiger-CEO Brandon Daniels in einem Interview.