Der Kupfermarkt ist aus seinem jahrelangen Dornröschenschlaf erwacht.

Der Kupferpreis an der London Metal Exchange (LME) stieg am Mittwoch um 3,1% und brach damit aus seiner langjährigen Handelsspanne aus. Die Bewegung setzte sich am Donnerstagmorgen fort und erreichte mit $8.976,50 pro Tonne ein Elf-Monats-Hoch.

Auslöser für den Preisausbruch war die Nachricht, dass Chinas Kupferhütten sich bereit erklärt haben, ihre Produktion zu drosseln, um auf die viel knapper als erwartete Rohstofflage zu reagieren.

Die Spot-Schmelzlöhne, d.h. die Gebühren, die Hütten für die Umwandlung von abgebauten Konzentraten in Metall erhalten, sind in den letzten Wochen zusammengebrochen, da zu viele Käufer zu wenig Material nachfragen.

Als weltweit größter Abnehmer von Konzentraten ist China dem daraus resultierenden Druck auf die Hüttenmargen besonders ausgesetzt.

Die kollektive Reaktion Chinas hat die Aufmerksamkeit des Marktes von der schwachen globalen Nachfrage auf die angespannte Angebotsdynamik bei Kupfer gelenkt.

Inwieweit sich dies jedoch in einem geringeren Angebot an raffiniertem Metall niederschlägt, bleibt abzuwarten.

ENGPASS BEI KONZENTRATEN

Die Schmelzlöhne sagen viel darüber aus, was im vorgelagerten Segment der Kupferversorgungskette passiert, und im Moment blinken sie wie rote Warnlampen.

Die Spotpreise in China sind in der vergangenen Woche auf 11,20 $ pro Tonne gefallen. Das ist ein Rückgang von fast 76% in nur zwei Monaten und der niedrigste Stand seit 2013, wie die Preisagentur Fastmarkets berichtet.

Die Implosion der Verarbeitungsgebühren spricht für eine akute Knappheit an Konzentraten auf dem Spotmarkt.

Die unerwartete Schließung der Mine Cobre Panama von First Quantum Ende letzten Jahres hat ein Loch von 350.000 Tonnen in die chinesische Kupferlieferkette gerissen.

Einige chinesische Produzenten sind durch jährliche Lieferverträge abgesichert, die für die diesjährigen Lieferungen mit einer Benchmark-Behandlungsgebühr von 80 $ pro Tonne bepreist wurden.

Andere, vor allem neuere Unternehmen, sind stärker von Spotlieferungen abhängig und haben sich offensichtlich darum bemüht, Ersatztonnage zu kaufen, was die Schmelzlöhne auf ein unrentables Niveau drückte.

Im Januar riet Chinas Verband der Nichteisenmetallindustrie (CNIA) den Kupferhütten des Landes, "die Wartungsarbeiten vorzuziehen oder die Wartungszeit zu verlängern, die Produktion zu drosseln und den Beginn neuer Projekte zu verschieben."

Darauf haben sie sich in dieser Woche bei einem gut vorbereiteten Treffen geeinigt, um die sich entwickelnde Krise zu besprechen. Die kollektive Verpflichtung, die Produktion zu drosseln, soll die "gesunde Entwicklung (der) globalen Kupferverhüttungsindustrie" sichern, so das staatliche Forschungsunternehmen Antaike.

ZU VIELE SCHMELZHÜTTEN

Es gibt keine Quoten für Produktionskürzungen unter den 19 chinesischen Betreibern bei dem seltenen Treffen in dieser Woche. Vielmehr wird jeder Produzent selbst einschätzen, was getan werden muss.

In einigen Fällen wurden die Maßnahmen wahrscheinlich bereits ergriffen, indem Wartungsarbeiten vorgezogen und unrentable Anlagen stillgelegt wurden.

Laut Earth-i, das Satellitenbilder zur Überwachung der Anlagenaktivität verwendet, waren in den ersten beiden Monaten dieses Jahres durchschnittlich 11,5 % der weltweiten Schmelzkapazitäten außer Betrieb. Dies ist ein Anstieg gegenüber 8,6% im letzten Jahr und 8,0% im Januar-Februar 2022.

Es ist bezeichnend, dass die inaktiven Kapazitäten in China, dem größten Produzenten, in diesem Jahr durchschnittlich 8,3 % betrugen, verglichen mit 4,8 % im letzten Jahr, ein viel stärkerer Anstieg als im Rest der Welt.

Es scheint, dass einige chinesische Produzenten entweder freiwillig der Aufforderung der CNIA vom Januar nachgekommen sind oder durch die Marktrealität dazu gezwungen wurden.

Darüber hinaus muss jede versprochene Drosselung der Produktion vor dem Hintergrund des raschen Ausbaus der Kupferverhüttungskapazitäten in China gesehen werden.

Die Schmelzlöhne spiegeln nicht nur den Stand des Minenangebots wider, sondern auch das Volumen der Hüttennachfrage.

Nach Angaben der Analysten der Macquarie Bank hat China im vergangenen Jahr 780.000 Tonnen jährlicher Hüttenkapazität in Betrieb genommen, weitere 150.000 Tonnen sollen in diesem Jahr hinzukommen. ("Rohstoff-Kommentar", 16. Jan. 2024)

Macquarie schätzt, dass in diesem Jahr weitere zwei Millionen Tonnen neuer oder erweiterter Kapazitäten außerhalb Chinas hochgefahren werden, was den Druck auf die Verfügbarkeit von Konzentraten erhöht.

Die neue indonesische Hütte von Freeport McMoRan zum Beispiel wird bei voller Kapazität 1,7 Millionen Tonnen Konzentrate aufnehmen, Material, das bisher für den Export zur Verfügung stand.

Der dramatische Einbruch der Verarbeitungsgebühren ist ebenso sehr auf diese neue Nachfrage nach Rohstoffen zurückzuführen wie auf die Probleme bei der Versorgung der Minen.

STIMMUNGSUMSCHWUNG

Chinas Produktionszurückhaltung mag sich zwar verlangsamen, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie das jüngste schnelle Produktionswachstum des Landes umkehren wird.

Die chinesische Produktion von raffiniertem Kupfer ist laut dem National Bureau of Statistics im Jahr 2023 um atemberaubende 13,5 % gegenüber dem Vorjahr auf 12,99 Millionen Tonnen gestiegen.

Und obwohl die Analysten ihre Schätzungen für die Marktbilanz angepasst haben, um die jüngsten Minenverluste zu berücksichtigen, gehen die meisten immer noch davon aus, dass der Markt für raffiniertes Kupfer in diesem Jahr einen Angebotsüberschuss aufweisen wird, wenn auch in geringerem Umfang als bisher angenommen.

Aber die Marktstimmung hat sich spürbar verändert.

Der schwache Zustand der weltweiten Produktionstätigkeit, nicht zuletzt in China, hat den Kupferpreis im letzten Jahr weitgehend in einer Seitwärtsspanne gehalten.

Makroökonomische Faktoren, insbesondere die Zinserwartungen, haben das unruhige Kursgeschehen dominiert.

Der Engpass bei den Konzentraten hat die Aufmerksamkeit wieder auf die Mikrodynamik von Kupfer gelenkt, d.h. das knappe Angebot und die chronische Unterinvestition in neue Minen.

Die Hausse bei Kupfer wurde soeben reaktiviert, auch wenn die kollektive Verpflichtung Chinas, die Produktion zu drosseln, möglicherweise mehr verspricht, als sie hält.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.