S&P GSCI NICKEL INDEX 
Das Metall wird seit langem als wichtiges Batteriematerial für Elektrofahrzeuge gepriesen, da es die Energiedichte verbessert, so dass die Autos mit einer einzigen Ladung weiter fahren können.
BHP hat Nickel als Kernstück seiner grünen Strategie propagiert. Das Unternehmen hat einen Vertrag über die Lieferung von australischem Nickel an Tesla im Jahr 2021 unterzeichnet und dabei die reichhaltige Geologie des Landes sowie die strengen Finanz- und Umweltvorschriften angepriesen.
Die australischen Produzenten wurden jedoch durch den Aufstieg Indonesiens zu einem bedeutenden Anbieter und auf der Nachfrageseite durch die Abkehr von der Verwendung von Nickel in Batterien unter Druck gesetzt, was zu einem Preisverfall von 40 % im letzten Jahr auf rund 16.000 $ pro Tonne geführt hat.
"Die Herausforderungen, mit denen viele Nickelproduzenten konfrontiert sind, werden sich in nächster Zeit wohl kaum verringern. Wir sind pessimistisch für den Rohstoff und recht vorsichtig bei Anlagen und Produzenten", so UBS-Analyst Lachlan Shaw.
Lithiumeisenphosphat (LFP), das kein Nickel enthält, hat sich als bevorzugte Batteriechemie für Elektroautos durchgesetzt, insbesondere in China, da LFP-Batterien billiger produziert werden können, was Elektroautos erschwinglicher macht.
BHP hat jedoch darauf gesetzt, dass Nickelsulfidvorkommen in risikoarmen Ländern einen Aufpreis erzielen werden, da sie weniger Energie für die Gewinnung von Nickel benötigen als Lateritvorkommen in Indonesien.
Das Unternehmen ist nicht allein.
Wyloo Metals, das im vergangenen Jahr den Nickelproduzenten Mincor für 504 Millionen Dollar gekauft hat, glaubt nach Aussage von CEO Luca Giacovazzi nach wie vor an die langfristigen Fundamentaldaten für australisches Nickel.
"Die Branche braucht einen angemesseneren und transparenteren Preismechanismus, der zwischen sauberem und schmutzigem Nickel unterscheidet, damit die Verbraucher darauf vertrauen können, dass ihr EV wirklich die bessere Wahl für die Umwelt ist", sagte Giacovazzi von Wyloo gegenüber Reuters.
Die schwachen Preise haben die australischen Produzenten mit hohen Kosten dazu gezwungen, eine Reihe von Abschreibungen und Umstrukturierungen anzukündigen. Das kanadische Unternehmen First Quantum war das letzte, das seine Produktion reduziert hat.
PROJEKTE AUF EIS LEGEN?
Der Gewinn des Nickelgeschäfts von BHP brach im Geschäftsjahr 2023 ein und sank im Vergleich zum Vorjahr um 61% auf nur noch 164 Millionen Dollar. Die Sparte macht weniger als 1% des Gewinns aus.
"Wir arbeiten hart daran, in einem sehr schwierigen operativen Umfeld weltweit wettbewerbsfähig zu bleiben. Die Kosten sind stark gestiegen und werden weiter steigen, während die Preise gefallen sind, da neue Angebote auf den Markt kommen", sagte Jessica Farrell, President von BHP Nickel West Asset.
Sie sagte, das Unternehmen arbeite daran, "Maßnahmen zu ergreifen, um diese Herausforderungen anzugehen", ohne dies näher zu erläutern.
In seinen westaustralischen Nickelbetrieben prüft BHP die Optionen für eine umfassende Erneuerung der Schmelzanlage und eine Minenerweiterung, während es sich an den Bau der West Musgrave-Mine macht, die es mit der 6,4 Milliarden Dollar schweren Übernahme von Oz Minerals erworben hat.
Eine Option für BHP könnte darin bestehen, West Musgrave zu verschieben, bis sich der Markt wieder erholt, so Barrenjoey-Analyst Glyn Lawcock.
"Es ist klar, dass Nickel im Moment eine Herausforderung darstellt", sagte er. "(Aber) ich denke, Nickel heute für immer abzuschreiben, ist eine große Entscheidung."
Selbst mit dem zunehmenden Einsatz von LFP-Batterien werden diese nicht 100% des Marktes erobern. Da die Verbraucher sich für billigere Autos entscheiden, könnten die Regierungen eine umweltfreundlichere Beschaffungspolitik vorschreiben, bemerkte er.
"Das wird ein wichtiger Entscheidungspunkt für BHP in diesem Jahr sein", sagte Lawcock.
