Das Netzwerk wird von der SpaceX-Geschäftseinheit Starshield im Rahmen eines 2021 unterzeichneten Vertrags im Wert von 1,8 Milliarden Dollar mit dem National Reconnaissance Office (NRO) gebaut, einem Geheimdienst, der Spionagesatelliten verwaltet, so die Quellen.

Die Pläne zeigen das Ausmaß der Beteiligung von SpaceX an US-Geheimdienst- und Militärprojekten und veranschaulichen eine tiefere Investition des Pentagons in riesige Satellitensysteme im erdnahen Orbit, die die Bodentruppen unterstützen sollen.

Wenn das Programm erfolgreich ist, so die Quellen, würde es die Fähigkeit der US-Regierung und des Militärs, potenzielle Ziele fast überall auf dem Globus schnell zu erkennen, erheblich verbessern.

Der Vertrag signalisiert das wachsende Vertrauen des Geheimdienstes in ein Unternehmen, dessen Eigentümer mit der Regierung Biden aneinandergeraten ist und eine Kontroverse über den Einsatz von Starlink-Satellitenverbindungen im Ukraine-Krieg ausgelöst hat, so die Quellen.

Das Wall Street Journal berichtete im Februar über die Existenz eines geheimen Starshield-Vertrages in Höhe von 1,8 Milliarden Dollar mit einem unbekannten Geheimdienst, ohne den Zweck des Programms näher zu erläutern.

Der Bericht von Reuters enthüllt zum ersten Mal, dass es sich bei dem SpaceX-Vertrag um ein leistungsfähiges neues Spionagesystem mit Hunderten von Satelliten handelt, die die Erde abbilden und als Schwarm in niedrigen Umlaufbahnen operieren können, und dass die Spionagebehörde, mit der Musks Unternehmen zusammenarbeitet, das NRO ist.

Reuters konnte nicht feststellen, wann das neue Satellitennetzwerk online gehen wird und welche anderen Unternehmen mit eigenen Verträgen an dem Programm beteiligt sind.

SpaceX, der weltgrößte Satellitenbetreiber, reagierte nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren zu dem Vertrag, seiner Rolle darin und Details zu Satellitenstarts. Das Pentagon verwies eine Anfrage zur Stellungnahme an die NRO und SpaceX.

In einer Erklärung bestätigte das NRO seinen Auftrag zur Entwicklung eines hochentwickelten Satellitensystems und seine Partnerschaften mit anderen Regierungsbehörden, Unternehmen, Forschungseinrichtungen und Nationen, lehnte es jedoch ab, die Erkenntnisse von Reuters über das Ausmaß der Beteiligung von SpaceX an den Bemühungen zu kommentieren.

"Das National Reconnaissance Office entwickelt das leistungsfähigste, vielfältigste und widerstandsfähigste weltraumgestützte Nachrichten-, Überwachungs- und Aufklärungssystem, das die Welt je gesehen hat", sagte ein Sprecher.

Die Satelliten können Ziele am Boden aufspüren und diese Daten mit US-Geheimdiensten und Militärs teilen, so die Quellen. Im Prinzip wäre die US-Regierung damit in der Lage, schnell und kontinuierlich Bilder von Aktivitäten am Boden fast überall auf der Welt zu erfassen und so nachrichtendienstliche und militärische Operationen zu unterstützen, fügten sie hinzu.

Etwa ein Dutzend Prototypen wurden seit 2020 neben anderen Satelliten mit den Falcon 9-Raketen von SpaceX gestartet, so drei der Quellen.

Eine Datenbank der US-Regierung über Objekte in der Umlaufbahn zeigt, dass SpaceX bei mehreren Missionen Satelliten ausgesetzt hat, die weder das Unternehmen noch die Regierung jemals bestätigt haben. Zwei Quellen bestätigten, dass es sich dabei um Prototypen für das Starshield-Netzwerk handelt.

Alle Quellen baten darum, anonym zu bleiben, da sie nicht befugt waren, über das Programm der US-Regierung zu sprechen.

Das Pentagon ist bereits ein großer Kunde von SpaceX und nutzt dessen Falcon 9-Raketen, um militärische Nutzlasten ins All zu bringen. Der erste Prototyp des Starshield-Satelliten, der 2020 gestartet werden soll, war Teil eines separaten Vertrags im Wert von etwa 200 Millionen Dollar, der SpaceX die Grundlage für den späteren Auftrag im Wert von 1,8 Milliarden Dollar lieferte, so eine der Quellen.

Das geplante Starshield-Netzwerk ist unabhängig von Starlink, der wachsenden kommerziellen Breitbandkonstellation von SpaceX, die über etwa 5.500 Satelliten im All verfügt, um Verbrauchern, Unternehmen und Regierungsbehörden nahezu globales Internet zu bieten.

Die als geheim eingestufte Konstellation von Spionagesatelliten stellt eine der begehrtesten Fähigkeiten der US-Regierung im Weltraum dar, da sie die beständigste, weitreichendste und schnellste Abdeckung der Aktivitäten auf der Erde bieten soll.

"Niemand kann sich verstecken", sagte eine der Quellen über die potenzielle Fähigkeit des Systems, als sie die Reichweite des Netzwerks beschrieb.

Musk, der auch Gründer und CEO von Tesla und Eigentümer des Social-Media-Unternehmens X ist, hat die Innovation im Weltraum vorangetrieben, aber bei einigen Beamten in der Regierung Biden für Frustration gesorgt, weil er in der Vergangenheit die Kontrolle über Starlink in der Ukraine hatte, wo das Kiewer Militär es für die sichere Kommunikation im Konflikt mit Russland nutzt. Diese Autorität über Starlink in einem Kriegsgebiet, die Musk und nicht das US-Militär innehat, führte zu Spannungen zwischen ihm und der US-Regierung.

In einer Reihe von Reuters-Berichten wurde detailliert beschrieben, wie Musks Produktionsbetriebe, einschließlich SpaceX, Verbrauchern und Arbeitern geschadet haben.

Das Starshield-Netzwerk ist Teil des sich verschärfenden Wettbewerbs zwischen den USA und ihren Rivalen, die dominierende Militärmacht im Weltraum zu werden, unter anderem durch den Ausbau von Spionagesatellitensystemen weg von sperrigen, teuren Raumfahrzeugen in höheren Umlaufbahnen. Stattdessen kann ein ausgedehntes, niedrig kreisendes Netzwerk schnellere und nahezu konstante Bilder von der Erde liefern.

Auch China plant den Aufbau eigener Satellitenkonstellationen, und das Pentagon hat vor der Bedrohung durch russische Weltraumwaffen gewarnt, die in der Lage sein könnten, ganze Satellitennetze auszuschalten.

Starshield zielt darauf ab, gegen Angriffe von hochentwickelten Weltraummächten widerstandsfähiger zu sein.

Das Netzwerk soll auch die Fernerkundungsfähigkeiten der US-Regierung erheblich erweitern und wird aus großen Satelliten mit Bildsensoren sowie einer größeren Anzahl von Relaissatelliten bestehen, die die Bilddaten und andere Kommunikationen über das Netzwerk mit Hilfe von Inter-Satellitenlasern weiterleiten, so zwei der Quellen.

Die NRO besteht aus Mitarbeitern der U.S. Space Force und der CIA und liefert geheime Satellitenbilder für das Pentagon und andere Geheimdienste.

Die Spionagesatelliten werden mit Sensoren ausgestattet, die von einem anderen Unternehmen geliefert werden, so drei der Quellen.