Experten für globale Krankheiten sagen, dass nur wenig über die Erfahrungen Chinas mit den Langzeitfolgen von COVID bekannt ist. In Großbritannien, Kanada, den USA und anderswo sollen Millionen von Menschen von schwächender Müdigkeit, Gehirnnebel und anderen Symptomen betroffen sein, die über Monate oder sogar Jahre anhalten.
Die seltenen Umstände in China, wo man sich auf einheimische Impfstoffe verließ und die COVID meist erst spät in der Pandemie auftrat, könnten nach Ansicht dieser Experten besonders wertvolle Daten und Erkenntnisse über die Langzeitwirkung der COVID liefern.
Die Finanzierungspläne der nationalen Behörden und die Kommentare von Wissenschaftlern und Politikexperten in China deuten jedoch darauf hin, dass das Interesse an gesundheitsbezogenen COVID-Studien in der Forschungsgemeinschaft des Landes, wie auch in anderen Ländern, nachlassen könnte, da die Erinnerung an die Hausbesuche und die Ermittlung enger Kontakte verblasst.
"Die meisten COVID-Fälle in China sind vor weniger als einem Jahr aufgetreten", sagte Martin Taylor, der Vertreter der Weltgesundheitsorganisation in China, in einer E-Mail-Antwort auf Anfragen.
Die chinesische Forschung könnte, wie er sagte, eine andere Sichtweise als in anderen Ländern bieten und dazu beitragen, die Ursachen, die Prävalenz und die Risikofaktoren der langwierigen COVID zu erhellen, die noch immer nicht eindeutig geklärt sind.
"Angesichts dieser Situation ermutigt die WHO zu mehr Forschung in China.
Wissenschaftler weisen jedoch auf Anzeichen dafür hin, dass China der COVID-Forschung im Bereich der öffentlichen Gesundheit möglicherweise weniger Priorität einräumt oder sich sogar zurückzieht, und zwar auch bei staatlichen Stellen, die Zuschüsse gewähren, und bei akademischen Zeitschriften, die Forschungsstudien veröffentlichen.
"Ich habe nicht viel über lange COVID oder Forschung zu langer COVID gehört, trotz einer Welle im letzten Winter, bei der ein sehr großer Teil der Bevölkerung zum ersten Mal infiziert wurde", sagte Ben Cowling, ein Epidemiologe an der Universität von Hongkong.
"Ich bin ziemlich überrascht darüber, aber ich bin mir bewusst, dass es ein sensibles Thema sein könnte ... Ich denke, das Land will COVID hinter sich lassen."
LANGE COVID-STUDIEN
In der Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen für ein Forschungsprogramm hat das Nationale Büro für Philosophie und Sozialwissenschaften pandemiebezogene Themen nicht berücksichtigt, obwohl es dies in der Vergangenheit getan hat, während die National Natural Science Foundation of China die Prognosen für die Anzahl der Projekte, die im Rahmen eines COVID-Forschungsprogramms finanziert werden sollen, gekürzt hat, wie aus Dokumenten auf ihren Websites hervorgeht.
Einige Forscher wiesen jedoch darauf hin, dass auch anderswo Mittel zur Verfügung stehen könnten, und in der Tat bot die Natural Science Foundation in diesem Jahr spezielle Zuschüsse für die Erforschung von Medikamenten gegen COVID und COVID-bezogene Grundlagenforschung an.
Die beiden Agenturen haben auf Bitten um einen Kommentar nicht geantwortet.
Chinesische Forscher haben in jüngster Zeit eine Reihe von Studien über langes COVID veröffentlicht, und es werden weitere erwartet.
Eine im November veröffentlichte Studie ergab, dass die Hälfte einer Gruppe von COVID-19-Patienten, die Anfang 2020 aus einem Krankenhaus in Wuhan entlassen wurden, auch drei Jahre später noch - meist leichte - Symptome hatten. Eine andere, im Oktober veröffentlichte Studie in Peking ergab, dass 28,7 % einer Gruppe von infiziertem Gesundheitspersonal und 39,2 % einer Gruppe von infizierten Einwohnern fünf Monate nach ihrer Infektion immer noch COVID-Symptome aufwiesen.
Mehrere Akademiker und Ärzte in China sagten jedoch, dass eine Reihe von Bedenken die Forschungsgemeinschaft zunehmend misstrauisch gegenüber einer langen COVID-Pandemie gemacht haben, darunter Empfindlichkeiten in Bezug auf die Sicherheit von Biodaten und das Bestreben der politischen Entscheidungsträger, die Pandemie hinter sich zu lassen.
"Obwohl die Regierung weiterhin investiert, scheint das Interesse der Forscher des Landes zu sinken", sagte Tan Hao, ein Wissenschaftler am Forschungszentrum für Notfallwissenschaften der Universität Hunan. Er drängt darauf, eine Plattform für Long COVID zu schaffen, auf der Patienten Beratung und Unterstützung erhalten können.
Chinas Nationale Gesundheitskommission sagte in einer Faxantwort auf Anfragen, dass das Land wissenschaftliche Forscher unterstützt, die sich mit dem Coronavirus beschäftigen.
In Bezug auf die lange COVID-Erkrankung heißt es, dass die bisherige chinesische und internationale Forschung darauf hindeutet, dass die Häufigkeit des Auftretens gering ist, Organschäden relativ selten sind und sich die Symptome im Laufe der Zeit allmählich verbessern.
Andere zuständige Behörden und Ministerien, die um eine Stellungnahme gebeten wurden, darunter das Ministerium für Wissenschaft und Technologie und der chinesische Staatsrat, verwiesen Reuters an die nationale Gesundheitskommission Chinas oder antworteten nicht.
Viele Länder haben die Bedeutung von langem COVID heruntergespielt oder es sogar nicht als Krankheit anerkannt, aber Chinas große Bevölkerung und einzigartige Umstände geben dem Land eine besonders wichtige Rolle bei der Erforschung von langem COVID, so mehrere Wissenschaftler und Forscher.
"Chinesische Wissenschaftler haben die große Chance, einen Beitrag zu leisten und uns bei der Lösung dieses komplexen Rätsels zu helfen", sagte Ziyad Al-Aly, ein leitender klinischer Epidemiologe an der Washington University in St. Louis, Missouri. Er verwies auf mögliche Lehren aus Chinas Reaktion im Bereich der öffentlichen Gesundheit und auf das Potenzial zur Optimierung künftiger Impfstrategien.
"Ich hoffe, dass sie dies nicht aussitzen", sagte er. (Berichte von Andrew Silver und Jennifer Rigby; Redaktion: Michele Gershberg, Miyoung Kim und Edmund Klamann)
