Diese Entwicklung stellt eine neue Herausforderung für das Gremium dar, dessen 30 Mitglieder in der Regel von der Alumni-Vereinigung der Universität nominiert werden. Ackmans Unterstützung für die vier Kandidaten, die sich schriftlich für den Aufsichtsrat beworben haben, erinnert an sein Spielbuch als aktivistischer Aktionär, der sich um Sitze im Aufsichtsrat von Unternehmen bemüht, um Veränderungen zu erreichen.
Der Vorstand ist das zweithöchste Führungsgremium der Universität und hat die Macht, die Einstellung des Präsidenten von Harvard zu genehmigen oder abzulehnen. Jedes Jahr stehen fünf Sitze im Vorstand zur Wahl.
Ackman, der Harvard rund 50 Millionen Dollar gespendet hat, sagte in einem Interview mit Reuters, er unterstütze Zoe Bedell, Logan Leslie, Julia Pollack und Alec Williams, die in Harvard ein Studium der Rechtswissenschaften und der Betriebswirtschaft absolviert haben, bei ihrer Kampagne für den Vorstand.
"Harvard muss sich verändern. Frisches junges Blut in den Aufsichtsrat zu bringen, kann dabei helfen", sagte Ackman.
Ackman hat Harvard dafür kritisiert, dass es nach dem Angriff der militanten islamistischen Palästinensergruppe Hamas auf Israel im Oktober und den anschließenden israelischen Militäroperationen im Gazastreifen nicht genug getan hat, um seine Studenten vor antisemitischen Vorfällen zu schützen, und dass die Universität Programme zur Förderung von Vielfalt und Inklusion eingeführt hat, die seiner Meinung nach die Leistungsgesellschaft unterdrücken.
Die Kandidaten, die er unterstützt, so Ackman, sind "talentierte, fähige und motivierte Menschen, und ihre Kandidatur wird ein Weckruf für Harvard sein". Sie sind zwischen 36 und 38 Jahre alt und haben alle im US-Militär gedient.
Ein Sprecher von Harvard reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar.
In einem Positionspapier, das Reuters vorliegt, fordern die vier Kandidaten, dass die Universität die freie Meinungsäußerung schützt, Studenten vor Mobbing und Belästigung bewahrt und finanzielle Misswirtschaft bekämpft, einschließlich des 50,7 Milliarden Dollar schweren Stiftungsvermögens der Schule. Die Investitionen der Stiftung brachten im Geschäftsjahr 2023 eine Rendite von 2,9 % und blieben damit weit hinter dem Anstieg des Gesamtmarktes von fast 20 % zurück.
Ackman hat Harvard mit Sitz in Cambridge, Massachusetts, beschuldigt, einige seiner Spenden falsch zu verwalten und zu verschwenden. Sein Hedgefonds Pershing Square Capital Management verwaltet ein Vermögen von 18 Milliarden Dollar und erzielte im vergangenen Jahr eine Rendite von 27%.
Da Bedell, Leslie, Pollack und Williams nicht von der Harvard Alumni Association nominiert werden, müssen sie bis Ende Januar mindestens 3.300 Unterschriften von Harvard-Absolventen - das entspricht 1% der Wahlberechtigten - sammeln, um sich für die Wahl in den Vorstand im Frühjahr zu qualifizieren.
Die Wahlbeteiligung unter den Harvard-Absolventen ist gering. Laut der Studentenzeitung Harvard Crimson lag die Beteiligung im vergangenen Jahr bei weniger als 8,1 %.
Die letzten erfolgreichen Anfechtungen des Gremiums fanden in den Jahren 2020 und 2021 statt, als Harvard Forward, eine Koalition von Absolventen, die die Universität aufforderte, sich von fossilen Brennstoffen zu trennen, vier Kandidaten in das Gremium wählen ließ.
1989 unterstützten abtrünnige Alumni eine Petition zur Wahl von Erzbischof Desmond Tutu in den Vorstand, um Harvard dazu zu bewegen, seine Investitionen in Unternehmen zu veräußern, die während der Apartheid in Südafrika Geschäfte machten.
'AUSSENSEITER MIT EINER MISSION'
Gay, die erste schwarze Präsidentin der Universität, trat am 2. Januar, nur sechs Monate nach ihrem Amtsantritt, zurück, nachdem sie mit Plagiatsvorwürfen konfrontiert worden war und ihre Aussage vor dem Kongress über Antisemitismus auf dem Campus zu heftigen Reaktionen geführt hatte. Alan Garber, Harvards Probst und Chief Academic Officer, wurde zum Interimspräsidenten ernannt.
"Wir sind zwar Außenseiter, aber wir sind Außenseiter mit der Mission, das Herz der Universität zu erneuern", sagte Williams, ein Immobilienunternehmer und ehemaliger Marineoffizier, gegenüber Reuters.
Williams sagte, er habe Ackman kennengelernt, als er vor sechs Jahren kurz bei der Familienstiftung des Investors arbeitete, bevor er in seinen Heimatstaat Idaho zurückkehrte.
Williams kannte auch Leslie, einen Unternehmer in Atlanta, von der Wirtschaftsschule und Bedell, einen stellvertretenden US-Staatsanwalt im östlichen Bezirk von Virginia, vom College. In Interviews sagten sie, dass sie Ende Dezember darüber sprachen, eine Kampagne zu starten, um dem Aufsichtsrat beizutreten, weil sie sich Sorgen über die Ausrichtung der Universität machten. Williams begann an Heiligabend mit der Ausarbeitung ihres Positionspapiers.
Pollack, Chefvolkswirt bei der Online-Stellenvermittlung ZipRecruiter, kandidierte bereits als Nachrücker und schloss sich dann der Gruppe an.
Alle vier sagten, sie seien von ihrer Liebe zu Harvard angetrieben, wo acht US-Präsidenten ausgebildet wurden, von John Adams bis Barack Obama.
"Die Institution ist nicht dem Untergang geweiht, aber sie braucht einige Stimmen von außen im Vorstand, um eine bessere Führung in der Verwaltung zu fordern", sagte Leslie.
Die vier Kandidaten haben erklärt, dass die jüngsten Erträge des Stiftungsvermögens die Betriebskosten von Harvard nicht decken und die Studiengebühren für Studenten auf fast 80.000 Dollar pro Jahr ansteigen lassen, was für die meisten Studenten finanziell unerschwinglich ist. Sie wollen, dass das Stiftungsvermögen "marktüblichen Standards" entspricht und dass die Schule ihre Verwaltungskosten senkt.
SECHS JAHRE TERMINE
Das Board of Overseers ist nicht so mächtig wie die Harvard Corporation, ein kleineres Leitungsgremium mit direkter Kontrolle über den Betrieb der Universität, übt aber dennoch Einfluss aus. Das wichtigste Instrument der Aufseher ist das sogenannte Visitationsverfahren, das es ihnen ermöglicht, Fragen an die Fakultät und die Abteilungen von Harvard zu stellen und Bewertungen vorzunehmen.
Die Amtszeit der Overseers beträgt sechs Jahre. Nach dem Sieg der Kandidaten von Harvard Forward im Jahr 2020 haben sich die Overseers und die Corporation gemeinsam darauf geeinigt, die Regeln zu ändern, um es den Kandidaten zu erschweren, ohne Unterstützung der Alumni-Vereinigung gewählt zu werden.
Die Overseers und die Corporation argumentierten, dass die Offenhaltung der Nominierungen dazu führen würde, dass Sonderinteressen den Prozess ähnlich wie bei politischen Kampagnen an sich reißen. Nur sechs Overseers, die durch eine Petition auf den Wahlzettel gekommen sind, dürfen nun gleichzeitig im Vorstand sitzen.
Auch andere versuchen in diesem Jahr, sich als Kandidaten aufstellen zu lassen, darunter der Technologieunternehmer Sam Lessin und der Rechtsanwalt Harvey Silverglate.
